Iako je uzrok 21 odvojene požare koji plamte u osam županija u sjevernoj Kaliforniji još uvijek nepoznat, njihovo brzo širenje tragično je poznato. Mnoge najžešće požare u Kaliforniji javljaju se u rujnu i listopadu, dijelom zahvaljujući snažnom sezonskom obrascu vremena poznat pod nazivom katabatski vjetrovi - godišnja prijetnja koja stvara idealne uvjete za pogoršanje loših požara.
Vjetar ne započinje vatru, ali može raznijeti plamen, često s katastrofalnim rezultatima. Katabatički vjetrovi svoje ime dobivaju od grčke riječi "katabasis", što znači "silaziti". Istina za svoje ime, glavna razlika katabatske vjetrove je što padaju; počinju na visokim, relativno hladnim uzvisinama prije nego što se spuste niz padinu. Kako zrak pada niz pad, on se sažima, zbog čega postaje topliji i sušiji, a kreće se još brže, rekla je Brenda Belongie, vodeća meteorologinja za jedinicu za predviđanje u Sjevernom kalifornijskom servisnom centru u Reddingu u Kaliforniji.
"Kad uzmete zrak s veće visine i dovedete ga do nižeg nadmorske visine, komprimirate ga", rekao je Belongie za Live Science. "Svatko tko je ikad radio s pumpom za bicikl svjestan je onoga što se događa s temperaturom zraka dok ga komprimirate: zagrijava se. Zato su niže visine toplije od viših. To se naziva adijabatski proces."
Vjetrovi snagom uragana
Brzi pad nadmorske visine katabatičkih vjetrova rezultira valovima vrućeg, suhog zraka koji mogu doseći uraganne brzine vjetra. Najjači vjetrovi primijećeni tijekom dosadašnjih požara sjeverne Kalifornije puhali su kroz Sonomu brzinom od 79 mph (127 km / h), iako postojani katabatski vjetrovi prosječno pušu između 15 i 20 mph (24 do 32 km / h), rekao je Belongie , (Tropska oluja postaje klasificirana kao uragan kada maksimalni izdržani vjetrovi dostignu 74 mph, ili 119 km / h.)
Brzina kojom katabatski vjetrovi lete sa brda može biti štetna za napore na suzbijanju divljih vatri, posebno u doba godine kada prirodna goriva - poput suhe trave, četkica i korijena drveća - pokrivaju više područja u kalifornijskim dolinama. Prema riječima glasnogovornika Cal Fire, Daniela Berlanta, jaki vjetrovi mogu baciti goruće žirnice pola milje naprijed, što bi potencijalno moglo izazvati nove požare i postojeće učiniti nepromjenjivim, izvijestila je KQED Science, novinska agencija Bay Area.
Možda je jednako opasno i to što katabatični vjetrovi nemaju nedostatak vlage. "Ako je zrak suh za početak, njegova vlažnost postaje smiješno niska kada vjetrovi projure", rekao je Belongie. "Govorimo o jednocifrenom postotku nisko - i to ima vrlo isušivački učinak na goriva." Bez mogućnosti da povrate vlagu, zemaljska goriva izgaraju dok se požari i dalje šire, dodala je.
Katabatički vjetrovi pogoršavaju loše požare
Najzloglasniji događaji s katabatskim vjetrom u Sjevernoj Americi vjerovatno su vjetrovi Santa Ane, koji svake jeseni pušu zapadno iz Velikog bazena i izlivaju vrući, suh zrak nad planinskim predjelima južne Kalifornije. Veliki sliv je područje koje na istoku graniči s planinama Wasatch, planinama Sierra Nevada na zapadu i ravnicom rijeke Zmije na sjeveru.
Vjetrovi Santa Ane zloglasni su za podmetanje regionalnih požara, uključujući niz plamenova u listopadu 2007. koji su spaljivali više od 500 000 hektara i ubili 10 ljudi, prenosi Cal Fire.
U sjevernoj Kaliforniji sezonski katabatski vjetrovi kolokvijalno se nazivaju Diablo vjetrovi, vjerojatno nazvani dolinom Diablo istočno od područja zaljeva kroz koje vjetrovi obično prolaze. (Sama dolina nazvana je španjolskom riječju "vrag".) Za razliku od Santa Anasa, vjetrovi Diablo uglavnom potječu iz sustava visokog tlaka na pacifičkom sjeverozapadu, a potom teku prema jugu i jugozapadu preko kalifornijskog obalnog pojasa i drugih obližnjih vrhova.
Nacionalna meteorološka služba predviđa da će najjači vjetrovi u tekućoj krizi pogoditi regiju kasno večeras (13. listopada) i u subotu (14. listopada), prije nego što se u nedjelju susede.
"Čim vjetar prestane, požari će se prestati kretati", rekla je Belongie. "Visine plamena opadaju, intenzitet opada, a vatrogasci se mogu kretati i spriječiti da ide mnogo dalje."
