Pluton je sigurno frigidan, ali nova istraživanja otkrila su da je njegova atmosfera malo toplija.
Astronomi koji koriste vrlo veliki teleskop Europskog opservatorija otkrili su neočekivano velike količine metana u atmosferi Plutona, što očigledno pomaže da ostane oko 40 stupnjeva topliji od površine patuljastog planeta. Atmosfera se zagrijava do -180 stupnjeva Celzijusa (-356 stupnjeva Celzija), u odnosu na površinu koja je obično -220 stupnjeva Celzijusa (-428 stupnjeva celzijusa).
"S puno metana u atmosferi postaje jasno zašto je atmosfera Plutona tako topla", rekao je Emmanuel Lellouch s Observatoire de Paris u Francuskoj. Lellouch je vodeći autor rada koji izvještava o rezultatima, a koji je tiskan u časopisu Astronomija i astrofizika.
Pluton, koji je otprilike petina Zemlje, sastavljen je uglavnom od stijena i leda i orbita je oko 40 puta dalje od Sunca od Zemlje.
Od 1980-ih godina poznato je da i Pluton ima tanku, zagasitu atmosferu. Obilje dušika, zajedno s tragovima metana i vjerojatno ugljičnog monoksida, drži se na površini atmosferskim tlakom samo oko stotinu tisuća onog na Zemlji, odnosno oko 0,015 milibara. Kako se Pluton udaljava od Sunca, tijekom njegove 248-godišnje orbite, njegova atmosfera se postupno smrzava i pada na tlo. U razdobljima kada je bliže Suncu - kao sada - temperatura čvrste površine Plutona raste, zbog čega led sublimira u plin.
Donedavno su se mogli proučavati samo gornji dijelovi atmosfere Plutona. Promatrajući zvjezdane okultacije, fenomen koji nastaje kada tijelo Sunčevog sustava blokira svjetlost iz pozadinske zvijezde, astronomi su mogli dokazati da je gornja atmosfera Plutona bila nekih 50 stupnjeva toplija od površine. Ta opažanja nisu mogla osvijetliti atmosfersku temperaturu i pritisak u blizini Plutona. No jedinstvena, nova opažanja sa CRyogena infracrvenim spektrografom Echelle (CRIRES), priložena ESO-ovom vrlo velikom teleskopu, sada su otkrila da atmosfera kao cjelina, a ne samo gornja atmosfera, ima srednju temperaturu znatno manje hladnu od površine.
Obično je zrak u blizini površine Zemlje topliji od zraka iznad njega, uglavnom zato što se atmosfera zagrijava odozdo dok sunčevo zračenje zagrijava Zemljinu površinu, što zauzvrat zagrijava sloj atmosfere neposredno iznad nje. Pod određenim uvjetima, ova je situacija obrnuta tako da je zrak hladniji u blizini površine Zemlje. Meteorolozi ovo nazivaju inverzijskim slojem, a to može dovesti do nakupljanja smoga.
Stoga većina atmosfere Plutona prolazi kroz temperaturnu inverziju: što je temperatura veća, to je veća atmosfera u kojoj izgledate. Promjena je oko 3 do 15 stupnjeva po kilometru (.62 milje). Na Zemlji se u normalnim okolnostima temperatura kroz atmosferu smanjuje za oko 6 stupnjeva po kilometru.
Razlog zašto je površina Plutona tako hladna povezan je s postojanjem atmosfere Plutona i nastaje zbog sublimacije površinskog leda; Kao što znoj hladi tijelo dok isparava s površine kože, ovo sublimacija djeluje hlađenje na površini Plutona.
CRIRES-ova zapažanja također pokazuju da je metan drugi najčešći plin u atmosferi Plutona, koji predstavlja pola posto molekula. "Uspjeli smo pokazati da te količine metana igraju ključnu ulogu u procesima grijanja u atmosferi i mogu objasniti povišenu atmosfersku temperaturu", rekao je Lellouch.
Dva različita modela mogu objasniti svojstva atmosfere Plutona. U prvom redu astronomi pretpostavljaju da je površina Plutona prekrivena tankim slojem metana koji će inhibirati sublimaciju dušičnog mraza. Drugi scenarij poziva na postojanje čistih metanskih mrlja na površini.
"Diskriminacija između njih dvoje zahtijevat će daljnje proučavanje Plutona dok se on udaljava od Sunca", kaže Lellouch. "I naravno, NASA-ova svemirska sonda New Horizons pružit će nam i više tragova kad stigne do patuljastog planeta u 2015. godini."
ZAKLJUČAK OGLASA SLIKA: Umjetnikov dojam kako površina Plutona može izgledati ako na površini počivaju mrlje čistog metana. Na udaljenosti od Plutona Sunce se čini oko 1000 puta blijeđe nego na Zemlji. Zasluge: ESO
Izvor: ESO
