Svemirska letjelica Swift ovih dana obavlja dvostruku dužnost. "Komet ispušta veliku količinu plina, što ga čini idealnom metom za X-zraka promatranja", rekao je Andrew Read, također u Leicesteru. A ultraljubičasti podaci pokazuju da Lulin također ispušta ogromnu količinu vode, oko 800 litara vode svake sekunde!
"Nećemo moći poslati svemirsku sondu Cometu Lulinu, ali Swift nam daje neke informacije koje bismo dobili iz upravo takve misije", rekla je Jenny Carter sa Sveučilišta u Leicesteru u Velikoj Britaniji, koja vodi studija.
Komete nazivaju "prljavim snježnim kuglicama", jer su to nakupine smrznutih plinova pomiješanih s prašinom. Kako se kometi udaljuju u blizini sunca, oslobađaju se plin i prašina. Komet Lulin, formalno poznat kao C / 2007 N3, astronomi su otkrili prošle godine u tajvanskom Opservatoriju Lulin. Kometa je sada slabo vidljiva s mračnog mjesta. Lulin će proći najbliže Zemlji - 38 milijuna milja, ili oko 160 puta dalje od mjeseca - kasno navečer 23. veljače za Sjevernu Ameriku.
28. siječnja Swift je obučio svoj ultravijolični / optički teleskop (UVOT) i rendgenski teleskop (XRT) na kometi Lulin. "Komet je prilično aktivan", rekao je član tima Dennis Bodewits, NASA postdoktorski suradnik u Goddard centru za svemirske letove u Greenbeltu, Md. "Podaci UVOT pokazuju da je Lulin prolijevao gotovo 800 litara vode svake sekunde." Dovoljno je za olimpijski bazen u manje od 15 minuta.
Swift ne vidi vodu izravno. Ali ultraljubičasto svjetlo od sunca brzo razdvaja molekule vode u vodikove atome i molekule hidroksila (OH). Swiftov UVOT otkriva hidroksilne molekule, a njegove slike Lulina otkrivaju hidroksilni oblak koji se proteže na gotovo 250 000 milja, ili nešto veći od udaljenosti između Zemlje i Mjeseca.
UVOT uključuje uređaj sličan prizmi nazvan griz, koji razdvaja dolaznu svjetlost valnom dužinom. Raspon grizma uključuje valne duljine u kojima je hidroksilna molekula najaktivnija. "To nam daje jedinstven pogled na vrste i količine plina koje komet proizvodi, što nam daje tragove o podrijetlu kometa i Sunčevog sustava", objašnjava Bodewits. Swift je trenutno jedini svemirski opservatorij koji pokriva ovaj raspon valnih duljina.
Na slikama Swift rep komete pruža se desno. Solarno zračenje gura ledena zrnca od komete. Kako zrno postepeno isparava, stvara tanki hidroksilni rep.
Dalje od kometa čak i hidroksilna molekula podlegne sunčevom ultraljubičastom zračenju. Probija se u sastavne atome kisika i vodika. „Sunčev vjetar - struja sunčevih čestica koje se brzo kreću - djeluje na kometov širi oblak atoma. Zbog toga solarni vjetar svijetli s X zrakama, a to je ono što Swiftova XRT vidi ", rekao je Stefan Immler, također iz Goddarda.
Ta interakcija, nazvana razmjena naboja, rezultira rendgenskim zrakama većine kometa kada prođu unutar otprilike tri puta udaljenosti Zemlje od sunca. Budući da je Lulin toliko aktivan, njegov je atomski oblak posebno gust. Kao rezultat toga, regija koja emitira rendgenske zrake proteže se daleko prema kometi.
"Radujemo se budućim promatranjima komete Lulin, kad se nadamo da ćemo dobiti bolje rendgenske podatke koji će nam pomoći u određivanju njegova svojstva", primijetio je Carter. "Omogućit će nam da izgradimo cjelovitiju trodimenzionalnu sliku komete tijekom leta kroz Sunčev sustav."
Izvor: NASA
