Saturnov najveći Mjesec, Titan, jedini je drugi svijet našeg Sunčevog sustava koji na površini ima stabilnu tekućinu. Samo to, i činjenica da se tekućina sastoji od metana, etana i dušika, čini predmetom fascinacije. Svijetle točke koje je Cassini promatrao u metenskim morima koja su točila polarne regije samo produbljuju fascinaciju.
Novi rad objavljen u časopisu Nature Astronomy potopio je dublje u fenomen u Titovim morima koji zbunjuje znanstvenike. Cassini je 2013. primijetio značajku koja nije bila tamo na prijašnjim letima iste regije. Na slijedećim slikama značajka je opet nestala. Što bi moglo biti?
Jedno je objašnjenje da bi značajka mogla biti otok koji nestaje, diže se i pada u tekućini. Ova ideja se obuzela, ali bila je samo početna pretpostavka. Misteriju je pridodao udvostručenje veličine ovih potencijalnih otoka. Drugi su nagađali da bi to mogli biti valovi, prvi valovi primijećeni bilo gdje osim na Zemlji. Sve ovo povezalo je ideju da pojavu i nestanak mogu uzrokovati sezonske promjene na Mjesecu.
Znanstvenici iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon (JPL) misle da znaju što stoji iza ovih takozvanih 'otoka koji nestaju' i čini se da su povezani sa sezonskim promjenama.
Istraživanje je vodio Michael Malaska iz JPL-a. Istraživači su simulirali hladne uvjete na Titanu, gdje je temperatura -179,2 Celzija. Pri toj temperaturi događaju se neke zanimljive stvari s dušikom u Titovoj atmosferi.
Na Titanu pada kiša. Ali kiša je sastavljena od izuzetno hladnog metana. Kad taj metan padne na površinu, on upija značajne količine dušika iz atmosfere. Kiša pada na površinu Titana i skuplja se u jezerima na mjesečevim polarnim predjelima.
Istraživači su manipulirali uvjetima u svojim eksperimentima kako bi zrcalili promjene koje se događaju na Titanu. Promijenili su temperaturu, tlak i sastav metana / etana. Dok su to učinili, otkrili su da dušik izlazi iz otopine.
"Naši eksperimenti pokazali su da kada se tekućina bogata metanom pomiješa s onima bogatim etanom - na primjer, od jakih kiša ili kada se otjecanje iz rijeke metana miješa u jezero koje je bogato etanom - dušik je manje sposoban da ostane u otopini." rekao je Michael Malaska iz JPL-a. To oslobađanje dušika naziva se izlučivanjem. Može se dogoditi kada se godišnja doba na Titanu promijene, a mora metana i etana dožive lagano zagrijavanje.
"Zahvaljujući radu na topljivosti u dušiku, sada smo uvjereni da se mjehurići zaista mogu formirati u morima, a zapravo mogu biti obilniji nego što smo očekivali", rekao je Jason Hofgartner iz JPL-a, koautor studije koji također radi na Cassinijevom radarskom timu. Ti bi se mjehurići dušika vrlo reflektirali, što objašnjava zašto ih je Cassini mogao vidjeti.
Morska mora na Titanu možda su ono što se naziva prebiotičkim okruženjem, gdje su kemijski uvjeti gostoljubivi za život. Neki misle da je more možda već dom za život, mada o tome nema dokaza, a Cassini nije bio spreman istraživati tu premisu. Neki su eksperimenti pokazali da atmosfera poput Titana može stvoriti složene molekule, pa čak i građevne blokove života.
NASA i drugi razgovarali su o različitim načinima istraživanja Titana, uključujući balone, bespilotne letjelice, zemljane slezare, pa čak i podmornicu. Ideja o podmornici čak je dobila NASA-inu potporu 2015. godine kako bi se ta ideja dalje razvila.
Dakle, misterija riješena, vjerojatno. Titanove svijetle točke nisu ni otoci ni valovi, već mjehurići.
Cassinijeva će misija uskoro završiti i proći će dosta vremena prije nego što se Titan može dodatno istražiti. Pitanje je li Titanovo more gostoljubivo za stvaranje života ili će možda već postojati život, morat ćete pričekati. Kakvu će ulogu dušikovi mjehurići igrati u Titovom životnom pitanju također će morati pričekati.
