Što više planetarni astronomi proučavaju asteroide, to više shvaćaju koliko mogu biti različiti i različiti. Neki su, poput 16 Psyche-a, izrađeni od čvrstog nikla i željeza, dok su drugi izrađeni od stijena. Pronađeni su neki asteroidi s mjesečevima, prstenovima, a neki ledeni predmeti zamagljuju liniju između kometa i asteroida. Da bi se istinski shvatila njihova priroda, trebalo bi na desetke ili možda stotine pojedinačnih misija na skali Rosetta ili New Horizons.
Ili možda ne.
Tim istraživača s Finskog meteorološkog zavoda objavio je danas da bi najbolji način za istraživanje raznolikih objekata u asteroidnom pojasu bio s flotom sitnih nanosatelita - 50 bi trebalo učiniti trik za istraživanje 300 odvojenih asteroida, smanjujući pojedinačne troškove na nekoliko stotina tisuća dolara po asteroidu. Tijekom prezentacije koju su održali na Europskom kongresu planetarnih znanosti (EPSC) 2017 u Rigi u utorak, istraživači su pokazali kako ovi maleni sateliti mogu putovati do pojasa asteroida, skupljati podatke o pojedinim asteroidima i vraćati se na Zemlju kako bi preuzeli svoje podatke.
50 satelita se može pokrenuti zajedno u jednom vozilu, a zatim se odvojiti jednom u svemiru, ili mogu zauzeti dodatni prostor u postojećim lansiranjima. Točna orbita lansiranja nije bitna, sve dok svemirski brod može izaći izvan zaštitne magnetosfere Zemlje, gdje se može uploviti u solarni vjetar.
Jednom u svemiru, svemirske letjelice od 5 kg rasporedile bi žičani pojas dugačak 20 km koji bi hvatao solarni vjetar; neprestano tekuće čestice koje silaze sa Sunca, izražavajući maleni potisak. To je poznato pod nazivom "E-jedro" ili električno jedro. Za razliku od solarnog jedra, koji ovisi o momentu fotona koji dolazi sa Sunca, električna jedra skupljaju zamah nabijenih protona.
Istraživači još uvijek otkrivaju je li ovo učinkovit pogonski sustav za svemirske brodove. Sajam prototipa Estonije lansiran je još 2015. godine, ali njegov ugrađeni motor nije uspio iskopati remen. Finski satelit Aalto-1 lansirao je u lipnju 2017. i testirat će prototip električnog jedra uz još nekoliko eksperimenata tijekom sljedeće godine. Predložene su još naprednije verzije, poput Heliopauznog elektrostatičkog brzog tranzitnog sustava (ili HERTS), misije koja bi u 10-15 godina mogla dostići 100 astronomskih jedinica razmještanjem ogromne elektrificirane mreže u svemir.
U slučaju ove misije asteroida, svako jedro satelita električno jedro dobivalo bi mu promjenu brzine od samo jedan milimetar u sekundi, ali tijekom misije u 3,2 godine omogućilo bi svemirskom brodu da dosegne pojas asteroida i vrati se u Zemlja.
Zapravo, svemirske bi letjelice koristile prirubnice za manevriranje unutar asteroidnog pojasa, leteći pored onog što više ciljeva s ovim manjim potiskom. Svaki bi satelit trebao doseći barem 6 do 6 asteroida s brojevima, a možda i više manjih.
Svaki satelit bio bi opremljen teleskopom sa samo 40 mm otvorom. To je veličina malog opsega mrlja ili pola para dvogled, ali bilo bi dovoljno da se riješe značajke na površini asteroida veličine 100 metara s udaljenosti od 1.000 km. Pored snimanja vizualnih slika asteroidnih ciljeva, svemirska letjelica bila bi opremljena infracrvenim spektrometrom kako bi odredila svoju meteorologiju.
Budući da su svemirske letjelice toliko male, neće moći nositi odašiljač koji bi svoje podatke mogao vratiti na Zemlju. Umjesto toga, sve svoje znanstvene nalaze pohranjuju na memorijsku karticu, a zatim ostavljaju svoje podatke kada ih njihova orbita vrati blizu Zemlje.
Istraživači procjenjuju da bi razvoj misije vjerojatno koštao oko 60 milijuna eura ili 70 milijuna dolara, čime je cijena po asteroidu pala na oko 200 000 eura ili 240 000 dolara.
