Međunarodni tim astronoma smislio je način da utvrdi detalje atmosfere egzoplaneta udaljene 50 svjetlosnih godina ... iako je planeta ne proći lice svoje zvijezde što se vidi sa Zemlje.
Tau Boötis b je "egzoplaneta vrućeg Jupitera", 6 puta masivnija od Jupitera. To je bio prvi planet koji je identificiran u orbiti za svoju matičnu zvijezdu, Tau Boötis, smještenu 50 svjetlosnih godina. To je ujedno i jedna od prvih egzoplaneta o kojoj smo poznati, otkrivena 1996. godine metodom radijalne brzine - to jest, Tau Boötis b vrši lagano trzanje svoje zvijezde, premještajući svoj položaj dovoljno da se može prepoznati sa Zemlje. Ali egzoplanet ne prolazi ispred svoje zvijezde kao što to čine neki drugi, što je do sada činilo mjerenja njegove atmosfere nemogućim.
Danas je međunarodni tim znanstvenika koji rade s Velikim teleskopom (VLT) u Esolovom opservatoriju Paranal u Čileu najavio uspjeh „pametnog novog trika“ u ispitivanju takve tranzitne atmosfere egzoplaneta. Prikupljanjem visokokvalitetnih infracrvenih opažanja sustava Tau Boötis s VLT-ovim instrumentom CRIRES istraživači su uspjeli razlikovati zračenje koje dolazi s planete naspram onoga koje emitira njegova zvijezda, omogućujući utvrđivanje brzine i mase Tau Boötis b.
"Zahvaljujući visokokvalitetnim opažanjima koje su dali VLT i CRIRES, uspjeli smo proučiti spektar sustava mnogo detaljnije nego što je to bilo moguće prije", rekao je Ignas Snellen s Leiden opservatorija u Nizozemskoj, koautora istraživanja papir. "Samo oko 0,01% svjetlosti koju vidimo dolazi sa planete, a ostatak od zvijezde, pa to nije bilo lako."
Koristeći ovu tehniku, istraživači su utvrdili da gusta atmosfera Tau Boötis b sadrži ugljični monoksid i, što je neobično, na višim je visinama hladnije temperature - suprotno onome što je pronađeno na drugim vrućim Jupiterovim egzoplanetima.
"Možda jednog dana možda na ovaj način čak i pronađemo dokaze o biološkoj aktivnosti na planetima sličnim Zemlji."
- Ignas Snellen, opservatorij Leiden, Nizozemska
Pored atmosferskih detalja, tim je također mogao koristiti novu metodu za određivanje mase i orbitalnog kuta Tau Boötisa b - 44 stupnja, još jedan detalj koji se prethodno nije mogao utvrditi.
"Nova tehnika također znači da sada možemo proučavati atmosferu egzoplaneta koje ne prolaze kroz njihove zvijezde, kao i precizno mjeriti njihove mase, što je ranije bilo nemoguće", rekla je Snellen. "Ovo je veliki korak naprijed.
"Možda jednog dana možda na ovaj način čak i pronađemo dokaze o biološkoj aktivnosti na planetima sličnim Zemlji."
Ovo istraživanje predstavljeno je u radu "Potpis orbitalnog kretanja od dana planeta Tau Boötis b", koji će se pojaviti u časopisu Priroda 28. lipnja 2012.
Dodano 6/27: Papire tima možete naći na arXiv ovdje.
Gornja slika: dojam umjetnika o egzoplaneti Tau Boötis b. (ESO / L. Calçada). Slika sa strane: ESO-ovi VLT teleskopi u opservatoriju Paranal u čileanskoj pustinji Atacama. (Iztok Boncina / ESO)
