Za milijarde godina od sada će Mliječni put izgledati potpuno drugačije, kao na slici lijevo. Kad pogledate prema nebu, možda ćete vidjeti još jednu čitavu galaksiju koja prolazi kroz našu vlastitu ravninu, stvarajući zvijezde i supernove i mijenjajući cijelo nebo.
Iako se većina galaksija odmiče od nas dok se svemir širi, Andromeda i Mliječni put vrše se u orbiti i brzo se zatvaraju. Sudari galaksija nisu uvijek katastrofalni (Mliječni put se sudara s galaksijom glavnog patuljaka Canis, gutajući svoje zvijezde gore u galaktički disk), ali mogu pokrenuti stvaranje zvijezda na velikim mjerilima i povećati broj supernova.
Kad se galaksije sudaraju, male su šanse da će se mnoge zvijezde izravno srušiti jedna na drugu jer su tako raširene; međutim, plin koji leži između zvijezda može se sudariti, zagrijati i pokrenuti stvaranje novih zvijezda. Taj međuzvjezdani plin i prašina također bi mogli usisati postojeće zvijezde, povećavajući njihovu masu do točke gdje idu supernove.
Do trenutka sudara Mliječnog puta i Andromede, velik dio plina u obje galaksije potrošit će se za stvaranje zvijezda, tako da se "zvijezda" neće dogoditi. Međutim, to neće biti brzo spajanje, a spiralna struktura svakog od njih bit će ozbiljno promijenjena. Kao što možete vidjeti u ovoj animiranoj simulaciji astronoma Sveučilišta u Torontu Johna Dubinskog, galaksije će prolaziti jedna kroz drugu nekoliko puta, a gravitacijsko poremećaj ovog prolaza izbaciće zvijezde voljno-nesvjesno u prazan prostor.
Andromeda i Mliječni put jednom će proći jedni drugima, zatim će se raspasti za oko milijardu godina, zatim proći opet, i opet sve dok se napokon ne uspavaju i spoje u potpunosti oko 5 milijardi godina. Rezultirajuća galaksija neće izgledati poput bilo koje od spajanih galaksija - to će biti nejasna mrlja zvana eliptična galaksija. "Milkomeda" ima lijep prsten na njega, i jedno je predloženo ime za novu spajanu galaksiju.
Kad se galaksije napokon spoje, postoji mala vjerojatnost da će se Sunčev sustav ili pridružiti Andromedovoj galaksiji za kratko vrijeme tijekom jednog od prolaza ili da će je iz našeg galaktičkog diska izbaciti u međuzvjezdani prostor. Za dubinsku analizu ovog sudara i statistiku o izbacivanju Sunca i planeta, pogledajte "Sudar Mliječnog puta i Andromede" Harvard-Smithsonian astrofizičara T.J. Cox i Abraham Loeb.
Naravno, Andromeda nije jedina stvar koja bi se mogla sudariti s Mliječnim putem. Trenutno je veliki oblak plina vodika na putu sudara s Mliječnim putem i premda rub oblaka već djeluje s našom galaksijom, neće ugasiti vatromet koji stvara zvijezdu do najmanje 40 milijuna godina. Nazvan Smith's Cloud po astronomu koji ga je otkrio 1963. godine, dugačak je 11000 svjetlosnih godina i širok 2500 svjetlosnih godina, a ima dovoljno vodika da stvori milion zvijezda mase Sunca. Više informacija o ovom sudaru možete pronaći ovdje, iz magazina Space, i iz Nacionalnog opservatorija za radio astronomiju.
Pamela i Fraser razgovaraju o tome kako će izgledati sudar Mliječnog puta i Andromede u epizodi Astronomija Cast i Mliječnom putu u epizodi 99. 28. rujna.
Izvor: NASA
