Do nedavno, potraga za životom drugdje u Sunčevom sustavu bila je usredotočena prvenstveno na Mars, jer je on najsličniji Zemlji od svih ostalih planeta u Sunčevom sustavu. Mogućnost pronalaska bilo kakve vrste života u vanjskom Sunčevom sustavu u najboljem se slučaju smatrala vrlo malo vjerojatnom; previše hladno, premalo sunčeve svjetlosti, bez čvrstih površina na plinskim divovima i bez atmosfere da se govori o bilo kojem mjesecu osim Titana.
Ali sada su se neka od mjesta za koja se ranije smatralo najmanje vjerovatnim za život, pokazala kao možda neka najviše vjerojatno će osigurati pogodna okruženja. Mjeseci za koje se eonima mislilo da su hladni i smrznuti sada se zna da su geološki aktivni, na iznenađujuće načine. Jedno od njih je najslavnije vulkansko mjesto poznato u Sunčevom sustavu. Bar dvije osobe imaju oceane tekuće vode ispod svojih površina. Tako je, oceani, I gejzirima, Na površini su to ledeni svjetovi, ali ispod njih su vodeni svjetovi. Zatim je ona s kišom, rijekama, jezerima i morima, ali napravljena od tekućeg metana umjesto vode. Milijarde kilometara dalje od Sunca od Zemlje. Tko bi pomislio? Pogledajmo ove posljednje tri malo detaljnije ...
Još od filma 2001: Svemirska odiseja prvi izašao, Europa je bila predmet fascinacije. Mali, ledeni mjesec koji je okruživao Jupiterom, njegovo prikazivanje u tom filmu kao naseljeni svijet ispod njegove ledene kore bilo je poput svojevrsne predskazanja, prije nego što su svemirske letjelice Voyager i Galileo pružile naš prvi pravi pomorski izgled ovog intrigantnog mjesta. Njegova površinska ledena školjka prekrivena je dugim pukotinama i pukotinama, što joj daje izgled poput ledenih jastučića na polovima Zemlje. No iznenađujuće je otkriće da i na Zemlji i ovaj ledeni pokrov najvjerojatnije lebdi na dubini sloja tekuće vode. U Europa slučaju, čini se da vodeni sloj prekriva cijeli mjesec, globalni podzemni ocean. Kako je ovo moguće? Ako postoji tekuća voda, mora postojati toplina (ili visoke koncentracije soli ili amonijaka), a ako imate vodu i toplinu, bi li u tim vodama moglo živjeti nešto? Gravitacijsko trzanje s Jupitera doista pruža dovoljno topline da voda ostane tekuća umjesto zamrznuta. Smatra se da je okoliš sličan dnu oceana na Zemlji. Nema sunčeve svjetlosti, ali ako postoje vulkanski otvori koji stvaraju toplinu i minerale, kao na Zemlji, takav bi spot mogao biti idealan za najmanje jednostavne oblike života. Na zemlji, mjesta poput ovih duboko u oceanima, prekrivaju se organizmima za koje ne treba sunčeva svjetlost da bi preživjeli.
Onda je Enceladus Još jedan vrlo mali ledeni mjesec koji orbitira oko Saturna. Geološka aktivnost smatrana je vrlo malo vjerojatnom na tako malom svijetu, promjera svega nekoliko stotina kilometara. Ali onda je Cassini vidio gejzirima, pljuskovi materijala koji izviru iz južnog polarnog područja kroz velike, toplije pukotine pod nadimkom "tigraste pruge". Cassini je sada letio izravno kroz gejzere, analizirajući njihov sastav, a to su uglavnom vodena para, ledene čestice, soli i organski sastojci. Najnovija analiza zasnovana na Cassinijevim podacima pokazuje da gotovo sigurno potječu iz mora ili oceana tekuće vode ispod površine. Topla, slana voda puna organskih tvari; mogao li Enceladus biti još jedna moguća niša za izvanzemaljski život? Kao i kod Europa, samo su daljnje misije moći odgovoriti na ova pitanja, ali mogućnosti su uzbudljive.
Titan je na neki način još fascinantniji, najveći mjesec Saturna. Vječno je obavijena gustom, zamagljenom atmosferom dušika i metana, tako da površina nikada do sada nije bila vidljiva kad je Cassini i njegova mala sonda Huygens prvi put pogledao ispod smoga i oblaka. Titan je poput jezive vanzemaljske verzije Zemlje, s kišom, rijekama, jezerima i morima, ali budući da je previše hladno za tekuću vodu (ovdje nema puno topline), njen "vodeni ciklus" sastoji se od tekućeg metana / etana. Izgled, površina i geologija izgledaju nevjerojatno zemaljski, ali uvjeti su Titana jedinstveno. Iz tog razloga, dugo se smatralo da su šanse za bilo kakav život koji postoji ovdje u najboljem slučaju udaljene. U posljednjih nekoliko godina, neki znanstvenici počinju razmatrati mogućnost stvaranja života u upravo takvim okruženjima, koristeći tekućine osim vode, čak i u tako hladnim uvjetima. Može li se život dogoditi u tekućem metanskom jezeru ili moru? Kako bi se razlikovao od života na vodenoj osnovi? Prošle godine napravljeno je otkriće koje moć treba tumačiti kao dokaz života na Titanu na bazi metana - prividnog nestanka vodika iz atmosfere u blizini površine i nedostatka acetilena na površini. Prethodne teorijske studije sugerisale su da bi te dvije stvari, ako se ikad pronađu, mogle biti dokaz za životni oblik temeljen na metanu koji konzumira vodik i acetilen. Sve je to još uvijek vrlo spekulativno, a iako je kemijsko objašnjenje vjerovatno vjerovatnije prema uključenim znanstvenicima, još uvijek se ne može isključiti biološko. Buduće predložene misije za Titan uključuju plutajuću sondu za slijetanje u jedno od jezera i balon za uzlijetanje krajolika, istražujući takve misterije kao nikad do sada. Kako je to cool?
Oh, i mjesec koji je najslavnije vulkansko mjesto u Sunčevom sustavu? Io, iako s jedinim poznatim oblicima tekućine postoji izuzetno vrući lavas na tom sumpornom kućištu, šanse za život još uvijek se smatraju nevjerojatno malim. Ali to je u redu kada počnete saznati da su svjetovi s oceanima i jezerima itd. Možda mnogo češći nego što se prije zamislilo ...
