U kolovozu 2016. Europski južni opservatorij objavio je da je najbliža naša zvijezda - Proxima Centauri - egzoplanet. Od tog vremena, značajna pažnja usmjerena je na ovaj svijet (Proxima b) u nadi da će se utvrditi koliko je zapravo "zemaljski". Unatoč svim naznakama da je zemaljski i u masi sličan Zemlji, postoje dugotrajne sumnje u njegovu sposobnost da podržava život.
To je u velikoj mjeri zbog činjenice da Proxima b orbitira crvenim patuljem. Tipično, ove zvijezde niske mase, niske temperature, spora fuzija nisu tako sjajne i tople kao naše Sunce. Međutim, nova studija koju su napravili istraživači iz Harvard Smithsonian Centra za astrofiziku (CfA) pokazala je da Proxima Centauri možda više sliči našoj zvijezdi nego što smo mislili.
Na primjer, naše Sunce ima ono što je poznato kao „Sunčev ciklus“, jedanaestogodišnje razdoblje u kojem doživljava promjene u razini zračenja koje emitira. Ovaj ciklus pokreće promjene u Sunčevom magnetskom polju, a odgovara izgledu Sunčevih pjega na njegovoj površini. Za vrijeme "solarnog minimuma", Sunčeva se površina čisti od mrlja, dok se pri solarnom maksimumu može pojaviti stotina sunčevih pjega na površini veličine 1% Sunčeve površine.
Za potrebe svojih istraživanja, tim Harvard Smithsonian tijekom nekoliko godina pregledao je Proximu Centauri kako bi utvrdio da li i on ima ciklus. Kako objašnjavaju u svom istraživačkom radu, pod nazivom „Optički, UV i rendgenski dokazi za 7-godišnji zvjezdani ciklus u Proxima Centauri“, oslanjali su se na nekoliko godina vrijedna optička, UV i rentgenska promatranja napravljena od zvijezde.
To je uključivalo 15 godina vizualnih podataka i 3 godine infracrvenih podataka iz automatske ankete All Sky (ASAS), 4 godine X-zraka i UV podataka s Swift-ovog rendgenskog teleskopa (XRT) i 22 godine vrijednosti x- promatranja zračenja koje su napravili Napredni satelit za kozmologiju i astrofiziku (ASCA), XXM-Newtonova misija i rendgenski opservatorij Chandra.
Otkrili su da Proxima Centauri zaista ima ciklus koji uključuje promjene u njegovoj minimalnoj i maksimalnoj količini zračenja, koja odgovara "zvijezdama" na svojoj površini. Kao što je dr. Wargelin rekao za Space Magazine putem e-maila:
„Optički / ASAS podaci pokazali su lijep sedmogodišnji ciklus, kao i razdoblje rotacije od 83 dana. Kad smo te podatke razvrstali po godini, vidjeli smo da se razdoblje mijenja od oko 77 do 90 dana. Mi to tumačimo kao "diferencijalnu rotaciju" kao onu koja se nalazi na Suncu. Brzina rotacije razlikuje se na različitim geografskim širinama; na Suncu je oko 35 dana na polovima i 24,5 na ekvatoru. "Prosječna" rotacija obično se daje 27,3 dana. "
U osnovi, Proxima Centauri ima svoj vlastiti ciklus, ali onaj koji je mnogo dramatičniji od našeg Sunca. Osim što traje 7 godina od vrha do vrhunca, to uključuje mjesta koja istodobno pokrivaju više od 20% njegove površine. Te su točke prividno mnogo veće od onih koje redovito promatramo i na našem Suncu.
Ovo je bilo iznenađujuće s obzirom na to da se unutrašnjost Proxime razlikuje od našeg Sunca. Zbog male mase unutrašnjost Proxime Centauri je konvektivna, pri čemu se materijal u jezgri prenosi van. Suprotno tome, samo vanjski sloj našeg Sunca prolazi kroz konvekciju, dok jezgra ostaje relativno mirna. To znači da se, za razliku od našeg Sunca, energija prenosi na površinu fizičkim kretanjem, a ne zračenjem.
Premda nam ovi nalazi ne mogu ništa izravno reći o tome može li se Proxima b nastaniti ili ne, postojanje ovog solarnog ciklusa zanimljiv je nalaz koji bi mogao voditi u tom općem pravcu. Wargelin je objasnio:
„Magnetska polja su ono što pokreću visoku emisiju energije (UV i X zrake) i zvjezdane vjetrove (poput sunčevog vjetra) u solarnom tipu i manjim zvijezdama, te zvjezdani ciklus (ako ga ima). Ta rentgenska / UV zraka i zvjezdani vjetar mogu ionizirati / isparavati / uklanjati atmosferu planeta iz blizine, posebno ako planet nema vlastito zaštitno magnetsko polje.
„Dakle,… .. potreban, ali nedovoljan zahtjev za razumijevanje (tj. Modeliranje) evolucije planete atmosfera je razumijevanje magnetskog polja zvijezde domaćina. Ako ne razumijete zašto zvijezda ima ciklus (a standardna teorija kaže da potpuno konvektivne zvijezde poput Proxime NE mogu imati cikluse), onda ne razumijete njegovo magnetsko polje. "
Kao i uvijek, daljnja će promatranja i istraživanja biti potrebna prije nego što u potpunosti shvatimo Proxima Centauri i može li bilo koji planet na kojem se nalazi u orbiti podržavati život. Ali opet, o Proxima b smo znali samo kratko vrijeme, a brzina kojom učimo o njemu nove stvari prilično je impresivna!
