Pitanje: Zašto astronomi ne traže planete oko obližnjih zvijezda poput Alpha Centauri?
Odgovor: To je sjajno pitanje. Kako je Alpha Centauri udaljen samo malo više od 4 svjetlosne godine, zašto ga astronomi ne proučavaju za planete, umjesto za udaljenije zvijezde.
Astronomi su u potragu za ekstrasolarnim planetima uključili zvijezde poput Alpha Centauri, samo ih još nisu pronašli. To je zato što tehnike korištene za pronalaženje dodatnih solarnih planeta zahtijevaju vrlo velike planete u orbiti oko vrlo blizu matičnih zvijezda.
Prva tehnika naziva se metoda radijalne brzine. Ovdje gravitacija planete dovodi naprijed i nazad matičnu zvijezdu. Promjene brzine zvijezde mjerljive su svjetlošću koja doseže Zemlju.
Druga tehnika traži tranzite. Ovdje planet prolazi ispred matične zvijezde, lagano ga zatamnjujući. Mjereći količinu svjetlosti koja se smanjuje, astronomi mogu znati ima li planeta tamo, izračunati njegovu veličinu i čak odrediti što je u njezinoj atmosferi.
Treća tehnika otkriva događaje mikrolečenja. Bliža zvijezda fokusira svjetlost neke udaljenije zvijezde svojom gravitacijom. Sa Zemlje vidimo bljesak svjetla kako se dvije zvijezde savršeno slažu. Ako bliža zvijezda ima planetu oko nje, to će promijeniti krivulju svjetlosti koju astronomi detektiraju, omogućavajući im da izračunaju veličinu planete.
Većina planeta do danas otkrivena poznati su pod nazivom Vrući Jupiteri. To su planeti mnogo veći od Jupitera koji orbitiraju u orbiti Merkura.
Tim astronoma pod vodstvom Javiere Guedes sa Kalifornijskog sveučilišta smatra da bi planet veličine Zemlje trebao biti detektiran u orbiti oko Alpha Centauri. Oni rade na tome da dobiju jedan posvećeni teleskop za gledanje zvijezde i da rade ako postoje planete. Prema njihovom proračunu, posvećen bi teleskop trebao bi potrajati oko 5 godina intenzivnih promatranja.
