Što je to? Još jedan meteorski pljusak koji ne možemo vidjeti? Naravno, možete. Sve što trebate da biste vidjeli ovaj meteorski pljusak je dvorište na Marsu! Tim znanstvenika pod vodstvom Opservatorija Armagh prvi je put uočio oluju zvijezda koje pucaju na Crvenoj planeti.
Što se događa kada se orbita Marsa presijeca s krhotinama kometa 79P / du Toit-Hartley? Znanstvenici su naporno radili predviđajući. Otkrivanja su potom upućena na opažanja o aktivnosti u marsovskoj ionosferi NASA-inim satelitom Mars Global Surveyor (MGS). Kaže dr. Apostolos Christou:
"Baš kao što možemo predvidjeti meteorske izbijanja na Zemlji, poput Leonida, možemo predvidjeti i kada će se na Marsu i Veneri pojaviti pljuskovi meteora. Vjerujemo da bi se zvijezde koje pucaju trebale pojaviti na Veneri i Marsu, s jačinom sličnom onima koje vidimo na Zemlji. Međutim, kako ih nismo u mogućnosti izravno ih gledati na marsovskom nebu, moramo prosijati satelitske podatke da bismo pronašli dokaze izgaranja čestica u gornjoj atmosferi. "
Svi smo upoznati s uzrokom većine meteorskih pljuskova. Događaju se kada planet (i ne uvijek naš!) Prođe kroz tragove krhotina koje ostavlja komet dok se kreće svojim orbitalnim putem. Materijal nam omogućava uvid u starost, veličinu i sastav čestica koje se izbacuju iz jezgre kometa, brzinu kojom je bačena, kao i opće podatke o strukturi i povijesti samog kometa. Oh, biti promatrač kometa na Marsu! Oko četiri puta više kometa se približava orbiti Marsa u odnosu na Zemljinu, a najveća većina njih su komete iz porodice Jupiter.
Proučavanje marsovskih meteorskih pljuskova definitivno može poboljšati naše razumijevanje meteorskih pljuskova i Jetiterove obiteljske komete. JFC su kometi kratkog razdoblja s orbitalnim razdobljem kraćim od 20 godina. Njihovim orbitama upravlja Jupiter, a vjeruje se da mnogi potječu iz pojasa Edgeworth-Kuiper, goleme populacije malih ledenih tijela koja se kreću oko Neptuna. Poznati JFC uključuju Comet 81P / Wild 2, na koji su naišli svemirski zrakoplovi Stardust u siječnju 2004. i Comet Shoemaker-Levy 9, koji se u srpnju 1994. rastavio i sudario s Jupiterom.
Kada čestice meteora sagorijevaju u atmosferi planeta, metali sadržani u njima joniziraju se u sloj plazme. Na Zemlji taj sloj ima nadmorsku visinu od oko 95-100 kilometara, a na Marsu se predviđa da će taj sloj biti oko 80-95 kilometara iznad površine Marsa. Meteorni pljusci ostavljaju uski sloj plazme naložen na glavni sloj plazme, uzrokovan meteorima koji su opći ostaci Sunčevog sustava. Dr. Christou i njegovi kolege razvili su model za predviđanje meteorskih pljuskova uzrokovanih sjecištem Marsa s tragovima prašine iz kometa 79P / du Toit-Hartley. Iz modela je tim identificirao šest predviđenih meteorskih pljuskova otkad je satelit MGS ušao u orbitu oko Marsa 1997. Iako se metalni ioni ne mogu izravno promatrati pomoću MGS instrumenata, dokazi o sloju plazme mogu se zaključiti nadgledanjem gustoće elektrona u Marsovcu atmosferu pomoću radiokomunikacijskog sustava svemirske letjelice.
Poput zemaljskih meteorskih pljuskova, možemo predvidjeti sve što želimo - ali ponekad crtamo praznu. U ovom se slučaju realiziralo samo jedno od šest predviđanja. U podacima iz travnja 2003., tim je utvrdio da se ionosferski poremećaj pojavio u točno vrijeme predviđenog izbijanja meteora. Visina poremećaja odgovarala je predviđenoj nadmorskoj visini za stvaranje metalnog ionskog sloja, a njegova širina i oblik više vrhova bili su slični strukturama opaženim u zemaljskoj ionosferi povezano s meteorskom kišom Perseida.
Za podatke iz 2005. godine, nisu primijećene značajke u blizini ili odmah nakon predviđenog kiše meteora. Dr. Christou kaže: "Spekuliramo da ne vidimo ništa u podacima za 2005. godinu, jer su meteori izgorjeli dublje u atmosferi u kojoj je njihova ionizacija manje učinkovita. Ako ćemo dobiti jasnu sliku onoga što se događa, potrebna su nam više optičkih i ionosfernih promatranja meteorskih pljuskova i na Zemlji i na Marsu kako bismo uspostavili definitivnu vezu između uzroka i posljedica. Jednako je važno da su nam potrebna daljnja promatranja marsovskih meteorskih pljuskova, bilo s orbite, bilo s površine planeta, kako bismo potvrdili naša predviđanja. Konačno, moramo poboljšati naš model predviđanja tako što ćemo pratiti više kometa koji bi mogli izazvati pljuskove meteora na Marsu. "
Dr Christou sada istražuje mogućnosti davanja opažanja s europskom misijom ExoMars, koja bi trebala sletjeti na Mars 2015. godine.
