Kreditna slika: Hubble
Nove fotografije Neptuna snimljene svemirskim teleskopom Hubble ukazuju na to da planet ulazi u svoju verziju Proljeća. Kao i Zemlja, vjeruje se da Neptun ima četiri godišnja doba, ali budući da planeti treba 165 godina da kruži oko Sunca, oni traju desetljećima, a ne mjesecima.
Proljeće cvjeta na Neptunu! Ovo bi moglo zvučati kao oksimoron, jer je Neptun najudaljeniji i najhladniji od glavnih planeta. No, promatranja NASA Hubble svemirskog teleskopa otkrivaju porast Neptunine svjetline na južnoj hemisferi, što se smatra predvodnikom sezonskih promjena, kažu astronomi.
Promatranja Neptuna koje je tijekom šest godina izvela grupa znanstvenika sa Sveučilišta Wisconsin-Madison i NASA-inog laboratorija za mlazni pogon (JPL) pokazuju izrazito povećanje količine i svjetline obilježenih oblačnih karakteristika smještenih uglavnom na južnoj hemisferi planete.
"Neptunovi oblaci postaju sve širi i svjetliji", kaže Lawrence A. Sromovsky, stariji znanstvenik na Sveučilištu Wisconsin-Madison's Space Science and Engineering Center i vodeći autoritet u Neptunovoj atmosferi. "Čini se da je ova promjena odgovor na sezonske promjene sunčeve svjetlosti, poput sezonskih promjena koje vidimo na Zemlji."
Otkrića su otkrivena u trenutnom broju (Iar, 2003.) Icarusa, vodećeg časopisa za planetarne znanosti.
Neptun, osmi planet od Sunca, poznat je po čudnom i nasilnom vremenu. Ima masovne olujne sustave i burne vjetrove koji ponekad pušu do 900 milja na sat, ali nova Hubbleova opažanja prva su nagovještaja da je planet podvrgnut promjeni godišnjih doba.
Pomoću Hubblea, Wisconsinov tim napravio je tri skupa promatranja Neptuna. 1996., 1998. i 2002. Godine dobivena su zapažanja o punoj rotaciji planeta. Slike su pokazale progresivno svjetlije pojase oblaka koji okružuju planetarnu južnu hemisferu. Nalazi su u skladu s opažanjima G.W. Lockwood u opservatoriju Lowell, koji pokazuju da se Neptun postepeno osvjetljava od 1980. godine.
Bliskost infracrvene svjetline Neptuna mnogo je osjetljivija na oblake velike visine od njegove vidljive svjetline. Nedavni trend porasta oblačne aktivnosti na Neptunu kvalitativno je potvrđen na blizu infracrvenim valnim duljinama, s Keck teleskopskim opažanjima od srpnja 2000. do lipnja 2001. od strane H. Hammela i njegovih suradnika. Promatranja u blizini infracrvenog zračenja na NASA-inom infracrvenom teleskopu na Mauna Kea, na Havajima planirana su za ovo ljeto kako bi se dodatno okarakterizirale promjene u strukturi oblaka na visokoj nadmorskoj visini.
"Na slikama iz 2002. Neptun je očigledno svjetliji nego što je bio 1996. i 1998. godine", kaže Sromovsky, "i dramatično je svjetliji pri blizu infracrvenih valnih duljina. Znatno povećana aktivnost u oblaku 2002. godine nastavlja se trend koji je prvi put primijećen 1998. "
Kao i Zemlja, Neptun bi imao četiri godišnja doba: "Svaka bi hemisfera imala toplo ljeto i hladnu zimu, s tim da proljeće i jesen budu prijelazna godišnja doba, koja mogu ili ne moraju imati specifična dinamička svojstva", objašnjava znanstvenik iz Wisconsina.
Za razliku od Zemlje, sezone u Neptunu traju desetljećima, a ne mjesecima. Jedna sezona na planeti, kojoj je potrebno oko 165 godina da kruži oko Sunca, može trajati više od 40 godina. Ako je ono što znanstvenici promatraju uistinu sezonska promjena, planeta će nastaviti svijetliti još 20 godina.
Također poput Zemlje, Neptun se vrti na osi koja je nagnuta pod kutom prema Suncu. Nagib Zemlje, na nagibu od 23,5 stupnjeva, fenomen je odgovoran za promjenu godišnjih doba. Dok Zemlja kruži oko Sunca tijekom godine, planet je izložen uzorcima sunčevog zračenja koji obilježavaju godišnja doba. Slično tome, Neptun je nagnut pod kutom od 29 stupnjeva, a sjeverna i južna hemisfera se izmjenjuju u svojim položajima u odnosu na Sunce.
Ono što je značajno, prema Sromovskom, jest da Neptun uopće pokazuje bilo kakve dokaze o sezonskim promjenama, s obzirom na to da je Sunce, gledano s planete, 900 puta tamnije nego sa Zemlje. Količina solarne energije koju jedna polutka prima u određenom trenutku je ono što određuje godišnje doba.
“Kad Sunce pohrani toplinsku energiju u atmosferu, ono stvara reakciju. Očekivali bismo da će grijanje u hemisferi dobiti najviše sunčeve svjetlosti. To zauzvrat može natjerati rastuće pokrete, kondenzaciju i povećani oblačni pokrov “, primjećuje Sromovsky.
Povećavanje ideje da Hubble slike otkrivaju stvarno povećanje oblaka Neptuna u skladu sa sezonskim promjenama je očito odsutnost promjena u malim širinama planeta u blizini njegovog ekvatora.
"Gotovo stalna svjetlina Neptuna na malim geografskim širinama daje nam sigurnost da će ono što vidimo zaista biti sezonska promjena, jer bi te promjene bile minimalne u blizini ekvatora i najočitije na visokim širinama gdje su godišnja doba obično izraženija."
Unatoč novim uvidima u Neptun, planet ostaje zagonetka, kaže Sromovsky. Iako Neptun ima unutarnji izvor topline koji također može doprinijeti prividnim sezonskim promjenama planete i sumornom vremenu, kad se to kombinira s količinom sunčevog zračenja koju planet prima, ukupan je toliko mali da je teško razumjeti dinamičku prirodu Neptunova atmosfera.
Čini se da, kaže Sromovsky, "trivijalna količina energije na raspolaganju za pokretanje stroja u atmosferi Neptuna. To mora biti dobro podmazan stroj koji može stvoriti puno vremena s vrlo malo trenja. "
Pored Sromovskog, autori Icarusovog rada uključuju Patrick M. Fry i Sanjay S. Limaye, obojicu svemirskog znanstvenog i inženjerskog centra Sveučilišta Wisconsin-Madison; i Kevin H. Baines iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni, Kalifornija.
Izvorni izvor: Hubble News Release
