Kreditna slika: NASA / JPL / SSI
Dvije bliske letjelice letjelice Saturnova ledenog mjeseca Enceladusa svemirske letjelice Cassini otkrile su da mjesec ima značajnu atmosferu. Znanstvenici koji koriste Cassinijev instrument za magnetometar za svoje studije kažu da su izvori vulkanizmi, gejziri ili plinovi koji istječu s površine ili iz unutrašnjosti.
Kad je Cassini imao prvi susret s Enceladusom 17. veljače na nadmorskoj visini od 1,167 kilometara (725 milja), instrument magnetometra vidio je u magnetskom polju upečatljiv potpis. 9. ožujka Cassini je prišao 500 kilometara od Enceladusove površine i pribavio dodatne dokaze.
Promatranja su pokazala savijanje magnetskog polja, pri čemu je magnetosferska plazma usporavala i odbijala mjesec. Osim toga, uočene su oscilacije magnetskog polja. Do njih dolazi kada molekuli električno nabijenih (ili joniziranih) stupaju u interakciju s magnetskim poljem spiralno oko polja polja. Ta interakcija stvara karakteristične oscilacije u magnetskom polju frekvencijama koje se mogu koristiti za identifikaciju molekule. Smatra se da su opažanja Enceladusovih muha nastala zbog ionizirane vodene pare.
"Ovi novi rezultati Cassinija mogu biti prvi dokazi plinova koji potječu ili sa površine ili eventualno iz unutrašnjosti Enceladusa", rekla je dr. Michele Dougherty, glavna istražiteljica magnetometra Cassini i profesorica Imperial Collegea u Londonu. Godine 1981. NASA-in je svemirski brod Voyager letio Enceladusom na udaljenosti od 90 000 kilometara (56 000 milja) bez otkrivanja atmosfere. Moguće je otkrivanje više od mogućnosti Voyagera, ili se nešto moglo promijeniti od tog leta.
Ovo je prvi put od kada je Cassini prošlog ljeta stigao u orbitu oko Saturna da je otkrivena atmosfera oko mjeseca Saturna, osim njegovog najvećeg mjeseca, Titana. Enceladus je relativno mali mjesec. Količina gravitacije koju stvara nije dovoljna da bi atmosferu držala vrlo dugo. Stoga je u Enceladusu potreban snažan neprekinuti izvor za održavanje atmosfere.
Potreba za tako snažnim izvorom navodi znanstvenike na razmatranje erupcija, poput vulkana i gejzira. Ako su takve erupcije prisutne, Enceladus bi se pridružio još dva takva aktivna mjeseca, Io na Jupiteru i Triton na Neptunu. "Enceladus bi mogao biti Saturnov benigniji kolega Jupiterovom dramatičnom Io-u", rekao je dr. Fritz Neubauer, istraživač magnetometra Cassini i profesor sa Sveučilišta u Kölnu u Njemačkoj.
Otkako su letjeli Voyager, znanstvenici sumnjaju da je ovaj mjesec geološki aktivan i da je izvor Saturnovog ledenog prstena. Enceladus je najsvjetliji objekt Sunčevog sustava, koji reflektira oko 90 posto sunčeve svjetlosti koja ga pogodi. Ako Enceladus ima ledene vulkane, visoka reflektivnost mjesečeve površine može biti rezultat kontinuiranog taloženja ledenih čestica koje potječu iz vulkana.
Enceladusov promjer iznosi oko 500 kilometara (310 milja), što bi odgovaralo državi Arizona. Unatoč maloj veličini, Enceladus pokazuje jednu od najzanimljivijih površina svih ledenih satelita.
Za slike i informacije o misiji Cassini posjetite http://saturn.jpl.nasa.gov i http://www.nasa.gov/cassini.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom Cassini-Huygens za NASA-ino direkciju za znanstvenu misiju, Washington, D.C., Cassinijev orbiter dizajniran je, razvijen i sastavljen u JPL.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
