Razmišljate o planinarenju preko Titana ili oluji oko Merkura? Uz ruksak i ručnik, također ćete htjeti spakirati jednu kartu Roberta Gaskela. Izjednačen je s krajnjom granicom kao što su Lewis i Clark bili na američkom Zapadu - momak koji je izradio najtačniju i detaljniju dostupnu kartu. Zahvaljujući trenutnim svemirskim misijama koje šalju mnoštvo podataka, Gaskell počinje raditi na stvaranju preciznih karata Merkura, asteroida Erosa i osam mjeseci Saturna, uključujući Enceladusa. Gaskell je stvorio sofisticirani softver koji kombinira stotine slika svemira različitih razlučivosti za stvaranje karata. Softver razvija gotovo 25 godina, a ako želite preslikati planet, mjesec ili asteroid, pitajte ga.
Gaskell koristi metodu koja se naziva stereo-foto-klinometrija ili SPC. Baš kao što stereo-fonični znači zvuk iz različitih smjerova, tako i stereo-fotografija znači svjetlost iz različitih smjerova, a klinometrija znači da se mjere nagibi ili nagibi. Dakle, SPC znači pronaći padine od načina na koji površina izgleda pod različitim osvjetljenjem, a kad jednom spoznamo padine možemo pronaći visine.
Četiri računala u Gaskellovu uredu iznose podatke o mapiranju gotovo 24/7. No unatoč svom četvrtgodišnjem radu na kartografiji, Gaskell kaže da je tek počeo. "Postoje tisuće objekata u Sunčevom sustavu, a do sada sam se jedva ogrebao po površini ako se oprostite u izrazu", rekao je.
Gaskell je osvojio medalju za NASA-in izvanredni uspjeh za svoje detaljne mape asteroida Itokawa.
Njegov najnoviji projekt stvorit će vrlo točne karte cijele površine Merkura na temelju slika koje je poslao NASA-in svemirski brod MESSENGER. MESSENGER je letio Merkurom u siječnju i ponovno će letjeti u listopadu, prije nego što je ušao u orbitu Merkura 2011. godine.
Trenutno Gaskell kombinira slike iz siječnjačke muhe s onima koje je snimio Mariner 10, koji je posjetio Merkur 1973., kako bi napravio početne karte. Ali sunčani kut za fotografije Mariner 10 bio je jednak za tri leta, a za MESSENGER je do sada samo jedna letka.
"Neće biti sve dok ne dobijemo preklapajuće podatke iz različitih smjerova sunca da će to zaista početi imati puno smisla", rekao je Gaskell. "To sada daje razumno rješenje, ali u to potpuno ne vjerujem."
Gaskelove karte ne pružaju samo znanstvenicima korisne informacije o tjelesnoj površini, već se mogu koristiti i za navigaciju svemirskim brodovima, kalibraciju instrumenata svemirskog broda i za dobivanje informacija o geologiji, unutarnjoj strukturi i prošlosti povijesti objekta.
Osim Merkura, Gaskell preslikava osam Saturnovih mjeseci, uključujući Enceladusa, frigidni svijet punktiran ledenim gejzirima. U listopadu NASA može upotrijebiti te karte kao navigacijske alate za crtanje - i eventualno prilagođavanje - putanje svemirske letjelice Cassini dok leti iznad Enceladusa.
Nakon što Gaskelova računala izrade karte koje pokrivaju cijelo tijelo, dobivaju vrlo točnu sliku oblika objekta. Mjesečevi mjeseci, na primjer, tijekom povijesti mijenjali su orbite i gravitacijski djeluju jedni s drugima. Jednom kada je njihov oblik postao fiksan, zabilježila je naprezanje plima u trenutku kad su se smrznule, što znanstvenicima omogućava način određivanja orbitalne povijesti sustava.
Za Io, Jupiterov visoko vulkanski mjesec, preslikavanje njegovog oblika pruža planetarnim geolozima dio podataka koji su im potrebni kako bi utvrdili koji se procesi mogu odvijati unutar njegove fluidne jezgre, a koju snažno gravitira intenzivno gravitacijsko polje ogromnog planeta.
Opisujući sebe kao evanđeoski stereo-foto-klinometrist, dijeli svoj rad s drugima i zapošljava više istraživača u dugoročnom naporu za mapiranje Sunčevog sustava. Neki od njih nalaze se u Laboratoriju za mlazni pogon, Sveučilištu u Arizoni, Laboratoriju za primijenjenu fiziku Johnsa Hopkinsa i USGS-u.
Sa toliko planeta, mjeseca i asteroida za istraživanje i mapiranje, "To je poput velike trgovine slatkišima", rekao je Gaskell.
Izvor: Institut za planetarne znanosti
