Otkako je ESO najavio otkriće izvan solarnog planeta u orbiti oko Proxime Centauri, znanstvenici pokušavaju utvrditi kakvi su uvjeti na ovom svijetu. Ovo je posebno važno s obzirom na činjenicu da iako Proxima b orbitira unutar zone svog sunčanja, crveni patuljci poput Proxime Centauri poznati su pomalo negostoljubivi.
I dok su neka istraživanja dovela u sumnju mogućnost da Proxima b zaista može podržati život, nova istraživačka studija nudi pozitivniju sliku. Istraživanje dolazi s svemirskog Instituta za plavi mramor (BMSIS) iz Seattlea u Washingtonu, gdje je astrobiolog Dimitra Atri proveo simulacije koje pokazuju da bi Proxima b doista mogla biti useljiva, pod pretpostavkom da su ispunjeni određeni preduvjeti.
Dr. Atri je računalni fizičar čiji rad s BMSIS uključuje utjecaj antičestica i zračenja na biološke sustave. Za potrebe njegove studije - „Modeliranje doze zračenja čestica izazvanih zvjezdanim protonskim događajima na bliskim egzoplanetima“, koja se nedavno pojavila u Mjesečne obavijesti Pisma Kraljevskog astronomskog društva - proveo je simulacije za mjerenje udara zvjezdanih bljeskova od sunca koji bi imali na Proxima b.
Da bi se ova perspektiva stavila, važno je napomenuti kako je Keplerova misija posljednjih godina pronašla mnoštvo planeta u orbiti oko zvijezda crvenih patuljaka, za koje se mnoge vjeruju da su "nalik na Zemlju" i dovoljno blizu svojim suncima da imaju tekuću vodu na njihovim površinama. Međutim, crveni patuljci imaju niz problema koji ne predstavljaju dobro stanovanje, uključujući njihovu promjenjivu prirodu i činjenicu da su hladniji i blijeđi od ostalih klasa zvijezda.
To znači da bi bilo koji planet dovoljno blizu da se giba u orbiti unutar zone stanovanja crvenog patuljaka bio bi izložen snažnim solarnim bljeskalicama - aka. Zvjezdani protonski događaji (SPE) - i oni će vjerojatno biti vezani zvijezdom. Drugim riječima, samo bi jedna strana dobivala svjetlost i toplinu potrebne za održavanje života, ali bila bi izložena puno solarnih protona, koji bi djelovali na njenu atmosferu da bi stvorili štetno zračenje.
Kao takvu, astronomsku zajednicu zanima kakvi su uvjeti za planete poput Proxime b, tako da bi mogli znati da li se život tamo (ili imao) pucao u evoluciju. Za vrijeme svoje studije, dr. Atri je izveo niz vjerojatnih (aka. Monte Carlo) simulacija koje su uzele u obzir tri faktora - vrstu i veličinu zvjezdanih baklji, razne debljine atmosfere planeta i jačinu njegovog magnetskog polja ,
Kako je dr. Atri objasnio Space Magazinu putem e-maila, rezultati su bili ohrabrujući - što se tiče implikacija na izvanzemaljski život:
„Koristila sam simulacije Monte Carla kako bih proučavala dozu zračenja na površini planeta za različite vrste atmosfere i konfiguracije magnetskog polja. Rezultati su optimistični. Ako planet ima i dobro magnetsko polje i veliku atmosferu, efekti zvjezdanih baklji neznatni su čak i ako je zvijezda u aktivnoj fazi. "
Drugim riječima, Atri je otkrio da će postojanje snažnog magnetskog polja, koje bi također osiguralo da planet ima održivu atmosferu, dovesti do održivih uvjeta. Iako bi planet i dalje imao štrajk zračenja kad god bi se dogodio neki superflaver, život bi mogao dugoročno preživjeti na planeti poput Proxime b. S druge strane, slaba atmosfera ili magnetsko polje predviđale bi propast.
"Ako planet nema značajno magnetsko polje, šanse za atmosferu i umjerene temperature su zanemarljive", rekao je. "Planeta bi bila bombardirana s natprosječnim razinama izumiranja. Iako bi u slučaju Proxime b, zvijezda bila u stabilnom stanju i više nema nasilnih aktivnosti plamljenja - prošla aktivnost u njenoj povijesti učinila bi planet neprijateljskim mjestom za stvaranje biosfere / evoluciju. "
Ovdje je ključna riječ povijest, budući da zvijezde crvenih patuljaka poput Proxime Centauri imaju nevjerojatnu dugovječnost (kao što je napomenuto, i do 10 bilijuna godina). Prema nekim istraživanjima, to čini da zvijezde crvenih patuljaka budu dobri kandidati za pronalazak životnih egzoplaneta, jer je potrebno nekoliko milijardi godina da se složeni život razvija. Ali da bi život mogao postići složenost, planete moraju održavati atmosferu tijekom tih dugih vremenskih razdoblja.
Atri, naravno, priznaje da njegova studija ne može definitivno odgovoriti je li naš najbliži egzoplanetski susjed useljiv i da će se rasprava o tome vjerojatno nastaviti neko vrijeme. "Prerano je misliti da je Proxima b useljiv ili na neki drugi način", kaže on. "Trebamo više podataka o njezinoj atmosferi i jačini magnetskog polja."
U budućnosti, misije poput James Webb svemirskog teleskopa trebali bi nam reći više o ovom sustavu, njegovom planetu i vrstama uvjeta koji tamo prevladavaju. Ciljanjem svog izuzetno preciznog skupa instrumenata na ovu susjednu zvijezdu, sigurno će otkriti tranzite planeta oko ovog slabašnog sunca. Može se samo nadati da će naći dokaze guste atmosfere koja će nagovjestiti na prisutnost magnetskog polja i životne uvjete.
Nada je ovdje još jedna ključna riječ. Ne samo da bi obitavajuća Proxima mogla biti dobra vijest za one od nas koji se nadaju da ćemo naći život izvan Zemlje, nego bi bila i dobra vijest što se tiče postojanja života u cijelom Svemiru. Zvijezde crvenih patuljaka čine 70% zvijezda u spiralnim galaksijama i više od 90% svih zvijezda u eliptičnim galaksijama. Znajući da čak i jedan dio toga može podržati život uvelike povećava izglede za pronalaženje inteligencije vani!
