Otkad je Voyager 2 napravio povijesni let Saturna, astronomi su bili svjesni uporne šesterokutne oluje oko sjevernog pola plinskog diva. Ovaj šesterostrani mlazni tok bio je stalni izvor fascinacije, zbog svoje velike veličine i ogromne snage. Ako mjeri oko 13.800 km (8.600 mi), ovaj je vremenski sustav veće veličine od planete Zemlje.
I zahvaljujući najnovijim podacima koje će vam pružiti Cassini svemirskom sondom koja je ušla u orbitu oko Saturna 2009. godine, čini se da je ta oluja još čudnija nego što se prije mislilo. Na temelju slika snimljenih između 2012. i 2016., čini se da je oluja pretrpjela promjenu boje, od plavkasto plave do zlatno-smeđe nijanse.
Razlozi ove promjene ostaju nešto misterija, ali znanstvenici teoretiziraju da je ona možda posljedica sezonskih promjena zbog približavanja ljetnom solsticiju (koji će se dogoditi u svibnju 2017.). Konkretno, vjeruju da promjene nastaju povećanjem proizvodnje fotokemijskih neprozirnosti u atmosferi, što je posljedica povećanog izlaganja suncu.
Ovo se obrazloženje dijelom temelji na prošlim opažanjima sezonskih promjena na Saturnu. Poput Zemlje, Saturn doživljava sezone jer je njegova osovina nagnuta u odnosu na svoju orbitalnu ravninu (26,73 °). No, budući da je njegovo orbitalno razdoblje gotovo 30 godina, ove sezone traju sedam godina.
Između studenog 1995. i kolovoza 2009., šesterokutna oluja također je pretrpjela neke ozbiljne promjene, koje su se poklopile s tim da je Saturn prelazio iz jesenskog u proljetno ravnodnevno. Tijekom tog razdoblja, sjeverna polarna atmosfera postajala je čista od aerosola proizvedenih fotokemijskim reakcijama, što se također pripisuje činjenici da je sjeverna polarna regija manje primala sunčevu svjetlost.
Međutim, od tog vremena polarna atmosfera je bila izložena kontinuiranoj sunčevoj svjetlosti, a to se poklapalo s stvaranjem aerosola unutar šesterokuta, zbog čega je polarna atmosfera izgledala mutno. Kako je Linda J. Spilker, znanstvenica projekta Cassinijeve misije, rekla za Space Magazine e-poštom:
„U posljednje 4 godine vidjeli smo dramatične promjene u boji Saturnovog sjevernog polarnog šesterokuta. Ta promjena boje je vjerojatno rezultat promjene godišnjih doba na Saturnu, kako se Saturn kreće prema sjevernom ljetnom solsticiju u svibnju 2017. Što više sunčevog svjetla sja na šesterokut, to se stvara više čestica maglice, a ova maglica daje šesterokut više zlatnu boju. "
Sve je to pomoglo znanstvenicima da testiraju teorijske modele Saturnove atmosfere. U prošlosti se nagađalo da ova šesterostrana oluja djeluje kao barijera koja sprečava ulazak vanjskih čestica maglice. Prethodne razlike u boji - atmosfera planeta je bila zlatna, dok je polarna oluja bila tamnija i plavkasta - to zasigurno izgleda da podnosi.
Činjenica da sada mijenja boju i da počinje više ličiti na ostatak atmosfere mogla bi značiti da se kemijski sastav polarne regije sada mijenja i postaje više poput ostatka planete. Ostali učinci, koji uključuju promjene u atmosferskoj cirkulaciji (koji su zauzvrat rezultat sezonskog mijenjanja obrazaca solarnog grijanja), također mogu utjecati na vjetrove u polarnim regijama.
Nepotrebno je reći da su džinovski planeti Sunčevog sustava oduvijek bili fascinirani za znanstvenike i astronome. A ako su ove posljednje slike bilo koji pokazatelj, to je da moramo još mnogo naučiti o dinamici njihovih atmosfera.
"Vrlo je uzbudljivo vidjeti ovu transformaciju u Saturnovoj šesterokutnoj boji s promjenom godišnjih doba", rekao je Spilker. "Sa sezonama Saturna dužim od 7 godina, ovi novi rezultati pokazuju nam da ih svakako vrijedi pričekati."
Također pokazuje da je Cassini, koji djeluje od 1997. godine, još uvijek u mogućnosti pružiti nove uvide o Saturnu i njegovom sustavu mjeseci. Proteklih tjedana, ovo je uključivalo informacije o sezonskim varijacijama na Titanu, najvećem mjesecu Saturna. Do 22. travnja 2017. sonda će započeti svoje posljednje 22 orbite Saturna. Zabranjujući bilo kakva proširenja misije, zakazano je da uđe u Saturnovo ozračje (čime se okončava njegova misija) 15. rujna 2017.
