Cassini pogled na Titanovu maglovitu atmosferu. Klikni za veću sliku
Titan je jedinstven u Sunčevom sustavu s atmosferom bogatom metanom. Vjeruju da ova kora metana lebdi na vrhu oceana tekuće vode pomiješane s amonijakom. Ovo neprestano punjenje metana vjerojatno je doseglo stotine milijuna godina, a sada je polako i neprekidno opada.
Podaci ESA-ove Huygens-ove sonde upotrijebljeni su za potvrđivanje novog modela evolucije Titana, najvećeg Saturnovog mjeseca, pokazujući da njegova opskrba metanom može biti zaključana u nekoj vrsti leda bogatog metanom.
Prisutnost metana u Titanovoj atmosferi jedna je od glavnih enigmi koje NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens misija pokušava riješiti.
Titan je prošle godine otkriven da ima spektakularne krajolike naizgled urezane tekućinama. Cassini-Huygens-ova misija također je pokazala da na Mjesečevoj površini ne ostaje puno tekućeg metana, pa nije jasno odakle dolazi atmosferski plin metan.
Korištenje nalaza Cassini-Huygens, model Titanove evolucije, fokusiran na izvor Titanovog atmosferskog metana, razvijen je u zajedničkom istraživanju Sveučilišta u Nantesu, Francuska, i Sveučilišta Arizona u Tucsonu, SAD.
"Ovaj je model u skladu s dosadašnjim opažanjima i Huygensove sonde koja je sletila na Titan 14. siječnja 2005., kao i daljinskih senzora na brodu Cassini svemirske letjelice", rekao je Gabriel Tobie, iz Laboratoire de Planetologie et Geodynamique de Nantes i vodeći autor članka u časopisu Nature.
Postoji razlika između vulkanizma na Zemlji i 'kriovolkanizma' na Titanu. Vulkani na Titanu uključivali bi otapanje leda i otplinjavanje leda, što je analogno silikatnom vulkanizmu na Zemlji, ali s različitim materijalima.
Metan, igrajući ulogu na Titanu sličnom vodi na Zemlji, bio bi izdan tijekom tri epizode: prva nakon razdoblja akreracije i diferencijacije, druga epizoda prije oko 2000 milijuna godina kada je započela konvekcija u silikatnoj jezgri i geološki nedavna jedan (posljednjih 500 milijuna godina) zbog pojačanog hlađenja Mjeseca čvrstom konvekcijom u vanjskoj kore.
To znači da Titanova opskrba metanom može biti pohranjena u ledu bogatom metanom. Znanstvenici sugeriraju da led, nazvan "klatrat hidrat", stvara koru iznad oceana tekuće vode pomiješane s amonijakom.
"Kako se metan razgrađuje kemijskim reakcijama izazvanim svjetlošću tijekom vremena od desetina milijuna godina, on ne može biti samo ostatak atmosfere prisutne prilikom formiranja samog Titana, i on se mora redovito dopunjavati", rekao je Tobie.
"Prema našem modelu, tijekom posljednje epizode gnijezda, disocijacija metanskog klathrata i otpuštanje metana inducirani su toplinskim anomalijama unutar ledene kore, koje nastaju kristalizacijom u unutrašnjem oceanu", rekao je Tobie.
„Budući da je ova kristalizacija započela tek relativno nedavno (prije 500 do 1000 milijuna godina), očekujemo da je ocean amonijak-voda i dalje prisutan nekoliko desetaka kilometara ispod površine i da gomilanje metana i dalje djeluje. Iako se očekuje da će se stopa isparkivanja sada smanjiti (dostigla je vrh prije oko 500 milijuna godina), oslobađanje metana kroz kriovolkanske erupcije trebalo bi se još uvijek dogoditi na Titanu ", objasnio je Tobie.
„Dijelovi klatratne kore povremeno bi se mogli zagrijavati„ kriovolkanskim “aktivnostima na Mjesecu, što će dovesti do ispuštanja metana u atmosferu. Ti bi izljevi mogli proizvesti privremene protoke tekućeg metana na površini, što je činilo karakteristike poput rijeke koje se vide na površini Titana.
"Cassinijevi instrumenti, posebno njegov vidljivi i infracrveni spektar za mapiranje (VIMS), trebali bi otkriti sve veći broj kriovolkanskih značajki i, ako budemo imali sreće, mogu eventualno otkriti erupcije metana", dodao je Tobie.
Ako su u pravu, kažu istraživači, Cassini i buduće misije na Titanu također bi trebali moći otkriti postojanje mogućeg podzemnog oceana tekuće vode-amonijaka.
Kasnije u misiji, Cassini će sam izvršiti mjerenja koja će potvrditi (ili ne) prisustvo unutarnjeg vodenog oceana, kao i postojanje kamenite jezgre.
Izvorni izvor: ESA News Release
