Otkako je svemirska letjelica MESSENGER ušla u orbitu oko Merkura 2011. godine, pa čak i od leta leta Mariner-a 10 1974. godine, osebujne "tamne mrlje" koje su opažene na površini planete zaintrigirale su znanstvenike o njihovom sastavu i podrijetlu. Zahvaljujući spektralnim podacima visoke rezolucije koje je MESSENGER stekao tijekom posljednjih nekoliko mjeseci svoje misije, istraživači su potvrdili da tamne mrlje Merkura sadrže oblik ugljika zvan grafit, iskopan iz prvotne, drevne kore planete.
Obično se nalaze unutar i oko udarnih kratera i vulkanskih otvora, tamne mrlje na Merkuru - koje se nazivaju i materijama slabe refleksije ili LRM - prvobitno su sumnjale da sadrže ugljen koji su kometi donijeli na planet.
Podaci iz MESSENGER-ovog gama-Ray i Neutron spektrometra (GRNS) i rendgenskih instrumenata potvrdili su da LRM sadrži velike količine grafičkog ugljika, ali vjerojatno potječu iz samog Merkura. Misli se da je Merkur jednom prekrio kora sastavljena od grafita, kad je veći dio planeta još bio istopljen.
"Eksperimenti i modeliranje pokazuju da će se, kako se ovaj magnetski ocean ohladio, i minerali počeli kristalizirati, minerali koji se stvrdnuli nestati, osim grafita koji bi bio bujan i nagomilao bi se kao izvorna kora Merkura", rekla je Rachel Klima, koautor nedavne studije o LRM-u i planetarni geolog s Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins. „Mislimo da LRM može sadržavati ostatke ove iskonske kore. Ako je to slučaj, možda ćemo promatrati ostatke originalne površine Merkura, stare 4,6 milijardi godina. "
Iako su slične u vidljivoj boji i prekrivene kraterima, pukotinama i planinama, sve sličnosti između Merkura i drugih manjih svjetova u našem Sunčevom sustavu - uključujući naš Mjesec - završavaju tamo. Merkur ima povijest stvaranja sve što posjeduje i kompozicijski je jedinstven među planetima.
Ovi podaci koji otkrivaju tako relativno visoku koncentraciju grafita u Merkurovoj kori samo povećavaju te razlike i također nam govore o raznim elementima koji su bili prisutni oko Sunca prilikom formiranja planeta.
"Pronalazak obilnog ugljika na površini sugerira da možemo vidjeti ostatke originalne drevne kore Merkura pomiješane u vulkanske stijene i udarne ejekte koji tvore površinu kakvu danas vidimo", rekao je Larry Nittler, koautor istraživačkog rada i zamjenik ravnatelja Istražitelj misije MESSENGER. "Ovaj rezultat svjedoči fenomenalnom uspjehu misije MESSENGER i dodaje dugačak popis načina na koji se najdublji planet razlikuje od svojih planetarnih susjeda i pruža dodatne tragove o podrijetlu i ranoj evoluciji unutarnjeg Sunčevog sustava."
Na Zemlji se grafit koristi u industriji za izradu opeka koje usmjeravaju vatrostalne peći i povećavaju udio ugljika u čeliku. Također se široko koristi u sredstvima za usporavanje vatre, baterijama i mazivima, a u različitim količinama miješa se s glinom za stvaranje olova u olovkama (koji, usput, ne sadrže stvarni olovo).
Ovi su nalazi objavljeni u Naprednoj internetskoj publikaciji od 7. ožujka 2016Geoznanost prirode.
MESSENGER (Površina žive, svemirsko okruženje, geokemija i domet) bilo je NASA-ino znanstveno istraživanje planeta Merkura i prva svemirska misija namijenjena orbitiranju planeta najbliže Suncu. Svemirska letjelica MESSENGER lansirana je 3. kolovoza 2004., a u orbitu je oko Merkura ušla 17. ožujka 2011. (18. ožujka 2011. UTC). 30. travnja 2015., nakon četiri godine u orbiti MESSENGER-ove misije i operativnog života, došao je kraj kada je utjecao na površinu Merkura u njegovom sjevernom polarnom području.
Izvor: Carnegie Science i JHUAPL
Bonusi slike: Laboratorija za primijenjenu fiziku NASA / Johns Hopkins sa sveučilišta / Carnegie Institucija u Washingtonu
