S nedavnom prekretnicom otkrića 500. dodatnog solarnog planeta budućnost planetarne astronomije se obećava. Dodavanjem promatranja atmosfere tranzitnih planeta, astronomi dobivaju cjelovitiju sliku kako planeti oblikuju i žive.
Do sada su promatranja atmosfere bila ograničena na vrste planeta „vrući Jupiter“ koji često pušu, proširujući atmosferu i olakšavajući im opažanje. No, nedavni skup opažanja trebao bi biti objavljen u broju od 2. prosinca Priroda, gurnuli su donju granicu i proširili promatranje egzoplanetarnih atmosfera na super-Zemlju.
Planeta o kojem je riječ, GJ 1214b, prolazi ispred svoje matične zvijezde kada se gleda sa Zemlje, omogućavajući manje pomračenja, što astronomima pomaže u određivanju karakteristika sustava, poput njegovog polumjera i njegove gustoće. Raniji rad, objavljen u Astrofizičkom časopisu u kolovozu ove godine, primijetio je da planeta ima neobično nisku gustoću (1,87 g / cm3). To je isključilo potpuno kameniti ili željezni planet, kao i ogromnu snježnu kuglu sastavljenu u cijelosti od vodenog leda. Zaključak je bio da je planet okružen gustom plinovitom atmosferom i predložene su tri moguće atmosfere koje bi mogle zadovoljiti promatranja.
Prvi je bio da se atmosfera prikupljala izravno iz protoplanetarne maglice tijekom formiranja. U ovom slučaju, atmosfera bi vjerojatno zadržala veći dio prvobitnog sastava vodika i helija, jer bi masa bila dovoljna da se brzo ne bi izbjeglo. Drugi je stav bio da se sam planet sastoji od sastojaka vode, ugljičnog dioksida, ugljičnog monoksida i drugih spojeva. Ako bi se stvorio takav planet, sublimacija bi mogla rezultirati stvaranjem atmosfere koja ne bi mogla pobjeći. I na kraju, ako bi snažni sastojak stjenovitog materijala stvorio planetu, eksplozije bi mogle stvoriti atmosferu vodene pare iz gejzira, kao i ugljičnog monoksida i ugljičnog dioksida i drugih plinova.
Izazov slijeđenju astronoma bio bi uskladiti spektre atmosfere s jednim od ovih modela, ili eventualno novim. Novi tim čine Jacob Bean, Eliza Kempton i Derek Homeier, koji rade na Sveučilištu Göttingen i Kalifornijskom Sveučilištu Santa Cruz. Njihovi su spektri planetarne atmosfere bili u velikoj mjeri bez ikakvih jakih apsorpcijskih linija. To uvelike isključuje prvi slučaj u kojem je atmosfera uglavnom vodik, osim ako debeli sloj oblaka zatamni signal iz njega. Međutim, tim primjećuje da je ovo otkriće u skladu s atmosferom sastavljenom većinom od parova iz ješnjaka. Autori s oprezom primjećuju da "planet ne bi sadržavao tekuću vodu zbog visokih temperatura prisutnih u njegovoj atmosferi."
Ovi nalazi ne pokazuju konačnu prirodu atmosfere, već sužavaju degeneriranje na atmosferu ispunjenu parom ili onu s gustim oblacima i maglom. Unatoč tome što nije u potpunosti suzio mogućnosti, Bean primjećuje da je primjena tranzitne spektroskopije na super-Zemlji „postigla stvarni korak na putu ka karakteriziranju ovih svjetova.“ Za daljnje istraživanje, Bean sugerira da su sada potrebna "[f] plitka promatranja infracrvenog svjetla dulje talasne duljine kako bi se utvrdilo koja od tih atmosfera postoji na GJ 1214b."
