7. travnja 2017. Jupiter će doći u oporbu sa Zemljom. To znači da će Zemlja i Jupiter biti u točkama u svojoj orbiti gdje će se Sunce, Zemlja i Jupiter postaviti. To ne samo da će značiti da će Jupiter najbliže približiti Zemlji - dosegavši udaljenost od oko 670 milijuna km (416 milijuna milja) - već će i polutka koja je okrenuta prema nama u potpunosti biti osvijetljena Suncem.
Zbog blizine i svog položaja Jupiter će na noćnom nebu biti svjetliji nego u bilo koje drugo doba godine. Stoga se ne čudi zašto NASA i ESA koriste ovo povoljno poravnanje kako bi snimili slike planeta pomoću svemirskog teleskopa Hubble. Već je 3. travnja Hubble snimio divnu sliku u boji (prikazanu gore) Jupitera, koja je sada objavljena.
Pomoću svoje širokokutne kamere 3 (WFC3), Hubble je mogao promatrati Jupiter u vidljivom, ultraljubičastom i infracrvenom spektru. Iz tih promatranja, članovi znanstvenog tima Hubble-a proizveli su konačnu kompozitnu sliku koja je omogućila da se prepoznaju značajke u njegovoj atmosferi - neke male i preko 130 km. Tu su spadali šareni bendovi Jupitera, kao i njegove ogromne anticiklonske oluje.
Smatra se da je najveća od njih - Velika crvena mrlja, odjeknula na površini otkako je prvi put primijećena 1600-ih. Osim toga, procjenjuje se da brzina vjetra može doseći i do 120 m / s (430 km / h; 267 mph) na vanjskim rubovima. S obzirom na njegove dimenzije - između 24-40.000 km od zapada do istoka i 12-14.000 km od juga do sjevera - dovoljno je velika da proguta Zemlju u cjelini.
Astronomi su primijetili kako se čini da se oluja smanjuje i širi kroz njenu zabilježenu povijest. I kao što su potvrdile najnovije slike Hubblea (i zemaljskih teleskopa), oluja se i dalje smanjuje. Još u 2012. godini čak se sugeriralo da bi divovska crvena mrlja mogla s vremenom nestati, a čini se da najnoviji dokazi to potvrđuju.
Nitko nije posve siguran zašto se oluja polako propada; ali zahvaljujući ovakvim slikama, istraživači dobivaju bolje razumijevanje mehanizama koji upravljaju Jupiterovom atmosferom. Osim Velike crvene mrlje, slična, ali manja anticiklonska oluja u udaljenijim južnim širinama - aka. Oval BA ili „Red Spot Junior“ - također je snimljen u ovoj posljednjoj slici.
Smještena u regiji poznatom kao Južni umjereni pojas, ova je oluja prvi put primijećena 2000. godine nakon što su se sudarile tri male bijele oluje. Od tada se oluja povećavala u veličini, intenzitetu i promijenila boju (postajući crvena poput svog "velikog brata"). Trenutno se procjenjuje da je brzina vjetra dosegla 618 km / h (384 mph) i da je postala velika kao i sama Zemlja (preko 12 000 km, promjera 7450 mi).
A tu su i pojasevi boja koji čine Jupiterovu površinu i daju joj izraziti izgled. Ti su sastavi u osnovi različite vrste oblaka koji teku paralelno s ekvatorom i razlikuju se u boji na temelju kemijskih sastava. Dok su bjelje trake veće koncentracije kristala amonijaka, tamnije (crvena, narančasta i žuta) imaju nižu koncentraciju.
Slično tome, na ove uzorke boja utječe i porast spojeva koji mijenjaju boju kada su izloženi ultraljubičastoj svjetlosti sa Sunca. Poznati kao kromofori, ovi šareni spojevi vjerojatno se sastoje od sumpora, fosfora i ugljikovodika. Intenzivne brzine vjetra na planeti do 650 km / h (~ 400 mph) također osiguravaju da se pojasevi razdvajaju.
Ova i druga opažanja Jupitera dio su progamme Outer Planet Atmospheres (OPAL). Posvećen osiguravanju da Hubble dobije što više informacija prije nego što se povuče - negdje 2030-ih ili 2040-ih - ovaj program osigurava da se svake godine vrijeme posveti promatranju Jupitera i ostalih plinskih divova. Od dobivenih slika, OPAL se nada da će stvoriti karte koje će planetarni znanstvenici moći proučavati dugo nakon što Hubble nestane.
Projekt će na kraju promatrati sve planete divove u Sunčevom sustavu u širokom rasponu filtera. Istraživanje koje to omogućuje ne samo će pomoći znanstvenicima da proučavaju atmosferu džinovskih planeta, već i da steknu bolje razumijevanje Zemljine atmosfere i atmosfere ekstrasolarnih planeta. Program je započeo 2014. studiranjem Urana, a proučavaju Jupiter i Neptun od 2015. Godine 2018. započet će gledanje Saturna.
