Drevni rođak čovječanstva nazvan "Lucy" možda je bio jedan od harema ženki koji su se družili s jednim mužjakom, prema istraživanjima koja sugeriraju da je njezina vrsta bila poliginna.
Među najranijim poznatim rođacima čovječanstva čiji su kosturi bili stvoreni za hodanje uspravno Australopithecus afarensis, vrste koja je obuhvaćala poznatu Lucy vrijednu 3,2 milijuna godina. Članovi Australopithecusloze, poznate kao australopitecini, među vodećim su kandidatima za izravne pretke ljudske loze, živeći prije otprilike 2,9 milijuna do 3,8 milijuna godina u istočnoj Africi.
Da bi saznali više o Lucy-jevim vrstama, istraživači su istraživali područje Laetolija u sjevernoj Tanzaniji, koje je prethodno davalo najstarije poznate tragove koji pripadaju homininima i srodnim vrstama, a datiraju od cijepanja od linije šimpanzi. Ti tragovi, koji datiraju prije 3,66 milijuna godina, iskopani su 1978. godine na mjestu koje se naziva "mjesto G." Smatra se da pripadaju tri člana A. afarensis hodajući u istom smjeru preko mokrog vulkanskog pepela.
Sada je tim istraživača iz institucija u Italiji i Tanzaniji otkrio nove tragove stare 3,66 milijuna godina u Laetoliju za koje pretpostavljaju da su također pripadali A. afarensis.
"Nevjerojatno je da skoro četiri desetljeća nakon prvobitnog otkrića imamo nove tragove istih taloga", rekao je William Jungers, paleoantropolog sa Sveučilišta Stony Brook u New Yorku koji nije sudjelovao u ovom istraživanju. "Mogle su biti napravljene istog dana prije milijuna godina."
Ovi otisci stopala - vrsta ihnofosila ili fosila u tragovima - otkrivaju da je ova izumrla vrsta možda imala velike razlike u veličinama među spolovima. Ta razlika zauzvrat sugerira da je vrsta mogla biti poliginna, gdje mužjaci imaju više ženki mužjaka, rekli su istraživači. Prethodna istraživanja sugeriraju da činjenica da poliginije dovodi do toga da nekolicina muškaraca monopolizira sve ženke dovodi do intenzivne konkurencije muškaraca, što pogoduje evoluciji većih mužjaka koji se mogu bolje nositi sa svojim suparnicima.
"Za mene je najvažnija implikacija da područje može sadržavati više ihnofosilnih saznanja koja bi se mogla koristiti za rješavanje mnogih problema u vezi s različitim aspektima hominina", rekao je vodeći autor studije Fidelis Masao, arheolog paleolitika na Sveučilištu Dar es Salaam u Tanzaniji.
Novi setovi stopala pripadaju dvije jedinke, a otkriveni su na mjestu koje se sada naziva "mjesto S", a koje se nalazi oko 490 stopa (150 metara) južno od otisaka otkrivenih 1978. Okruženi su desecima drugih otisaka životinja - poput onih koji su pripadali nosorogu, žirafi, nekim konjima i zamorcima - zajedno s otiscima kiše, novi tragovi očito su istodobno napravljeni na istoj površini i išli su istim smjerom i sličnom brzinom kao A. afarensis otisci su pronađeni 1978. Povratak kada je ovaj drevni hominin bio živ, krajolik je bio pomalo takav kakav je danas - mješavina grmlja, šume i travnjaka s obližnjom šumom uz rijeku.
Masao je rekao da je, nakon što su otkrili nove tragove, jedan od lokalnih Maasaijevih radnika rekao mu: "u ne baš dobrom svahiliju," Masao umepata odabire. "" Radnik je želio reći: "Masao, postali ste poznati, "ali riječ na svahiliju za" slavnog "je" cheo ", a ne" odaberi ", objasnio je Masao.
"Potonji znači" zahod "ili" kašica "," rekao je Masao.
Sudeći prema dojmovima koje je svako stopalo napravilo u zemlji i udaljenost između pojedinih staza, istraživači su mogli procijeniti veličinu i težinu pojedinaca koji su napravili svaki set otisaka. Jedan pojedinac vjerojatno je bio muški, visok oko 1,60 m i dugao je oko 4,5 metra. (44,7 kilograma). Druga je vjerovatno ženska osoba, visoka oko 1,4 metra i iznosi 1,46 m. (39,5 kg), rekli su istraživači.
Procjene novog mužjaka premašuju procijenjenu visinu i težinu najvišeg prethodnog primjerka iz Laetolija za više od 7,8 inča (20 cm) i 13,2 lbs. (6 kg). Doista, procijenjena veličina novog muškog pojedinca "čini ga najvećim Australopithecus afarensis do sada identificirani uzorak ", rekao je stariji autor studije Giorgio Manzi, paleoantropolog sa Sveučilišta Sapienza u Rimu.
Koautor studije Marco Cherin, paleontolog kralježnjaka na Sveučilištu u Perugiji u Italiji, primijetio je da su on i neki drugi istraživači hodali bosi po tom lokalitetu kako ne bi oštetili tragove. "Shvatili smo da stopala mnogih od nas dobro pristaju stopama", rekla je Cherin za Live Science.
Slično tome, nova ženka je procijenjena za 1,2 do 1,6 inča (3 do 4 cm) veća od prethodnih ženskih uzoraka iz Laetolija, rekli su istraživači. Ova je nova ženka također više od 11,8 inča (30 cm) veća od Lucy.
Kada se ovi novi otisci razmotre zajedno s otiscima otkrivenim 1978. godine, to sugerira "nekoliko ranih dvopednih hominida koji se kreću u grupu kroz krajolik, nakon vulkanske erupcije i kiše koja je uslijedila", rekao je Manzi za Live Science.
Jedan okvirni zaključak iz ovih nalaza je da se grupu moglo činiti "jedan muškarac, dvije ili tri žene i jedna ili dvije maloljetnice", rekao je Manzi. Ova ideja zauzvrat potencijalno sugerira da je ovaj mužjak - a samim tim i drugi mužjaci vrste - možda imao više od jedne ženke, rekla je Cherin. Ipak, Cherin je upozorila da "zaključke o seksualnom dimorfizmu i društvenoj strukturi trebaju pažljivo procijeniti".
Ovi nalazi sugeriraju da je seksualni dimorfizam možda mnogo izraženiji i izvjestan u A. afarensis nego su znanstvenici mislili. Prethodni rad otkrio je da je visoki seksualni dimorfizam povezan s poliginijom - na primjer, u gorilama. Suprotno tome, ljudi i njihovi najbliži živi srodnici, čimpanze i bonobi, samo su umjereno seksualno dimorfni.
Znanstvenici su oštro raspravljali o razini seksualnog dimorfizma u Europi A. afarensis gotovo 40 godina ", pri čemu su neki istraživači podržavali ideju samo umjerenog stupnja dimorfizma, ne previše različitog od Homo sapiensdok ostatak svijeta podržava ideju o izrazitom seksualnom dimorfizmu ", rekao je Cherin. Njihova otkrića" su snažan dokaz da su za ovaj fosilni hominin karakterizirale snažne varijacije u veličini ".
Buduća istraživanja imaju za cilj iskopati više tragova iz Laetolija kako bismo naučili više o tome kako su ti drevni rođaci čovječanstva hodali, rekla je Cherin.
Autori ove nove studije "trebali bi pozdraviti njihov trud i uzbudljive, ali preliminarne rezultate", rekao je Jungers za Live Science. "Moramo obaviti mnogo više analitičkog rada. Siguran sam da bi se autori složili i radujem se" sljedećim koracima "u svom istraživačkom programu."
Masao, Cherin, Manzi i njihove kolege detaljno su objavili svoja otkrića na mreži 14. prosinca u časopisu eLife.
