Kreditna slika: NASA / JPL
Kad je NASA-in svemirski brod Stardust prošao pored Comet Wild-2, uzeo je materijal s repa komete i otkrio nevjerojatne detalje o površini brzo pokretnog predmeta. Znanstvenici su predviđali da će ta kometa biti prašnjava snježna kugla, s vrlo malo površinskih značajki, ali Stardust je pronašao udarne kratere, gromade veličine staje i visoke litice. To ukazuje na to da kometa nije labava kolekcija materijala o kojem su znanstvenici teoretizirali jer je očito izdržala prilično batina.
2. siječnja 2004., NASA-in svemirski brod Stardust prišao je Comet Wild 2 i uletio u oluju. Plodovi kometne prašine napucavali su obrt. Najmanje pola tuce zrna koja su se kretala brže od metaka prodrlo u Stardustove najudaljenije obrambene snage. Zrakoplovnih 16 raketnih motora borilo se za održavanje staze, dok je kolekcionar, veličine teniskog reketa, uhvatio nešto prašine za povratak na Zemlju dvije godine.
Sve što se očekivalo.
Zatim je uslijedilo iznenađenje. Dogodilo se to kada je Stardust prošao kraj jezgre kometa, udaljenog samo 236 km, i fotografirao ga pomoću navigacijske kamere. Slike su prvenstveno bile namijenjene održavanju svemirske letjelice. Otkrili su i svijet čudesne ljepote.
Desno: Jezgro Comet Wild 2 koje je fotografirao Stardust s približno 20 metara rezolucije. Kliknite na sliku kako biste vidjeli puno veću verziju.
U središtu svakog kometa leži „prljava snježna kugla“, kompaktno jezgro prašine i leda koje sunce malo po malo isparava u obliku kometa spektakularni rep. Te su jezgre teško vidjeti. Kao jedna stvar, većina je crna od ugljena; oni odražavaju dragocjeno malo sunčeve svjetlosti za fotoaparate. Osim toga, skriveni su duboko u oblaku isparavanja plina i prašine, nazvanom "koma." Zvjezdani pljesak u Wild 2-ovu komu omogućio je pregled jezgra iz neposredne blizine.
Prethodne letjelice Comet Halley od europske sonde Giotto i Comet Borrelly od NASA-e Deep Space 1 otkrile su kvrgave jezgre bez mnogo zanimljivog terena - kako se i očekivalo. Ti su kometi suncem zagrijani tisućama godina. Solarno grijanje rastopilo je njihove najoštrije značajke.
Comet Wild 2, međutim, izgleda drugačije. "Bili smo zadivljeni površinom kometa bogatom karakteristikama", kaže Donald Brownlee sa Sveučilišta u Washingtonu, glavni istraživač misije. "To je vrlo složeno. Postoje balvani veličine amura, litice visoke 100 metara i neki čudan teren, za razliku od svega što smo ikada prije vidjeli. Postoje i neke kružne značajke, "dodaje on," koje izgledaju kao udarni krateri veliki čak 1 km. "
"Visoke litice govore nam da je kore komete razmjerno jake", napominje Brownlee. To je vjerojatno mješavina sitnozrnog kamena koji se drži zajedno smrznute vode, ugljičnog monoksida i metanola. Sigurno bi neka zemlja mogla dotaknuti dolje ili bi astronaut mogao hodati po površini ne brinući previše da će se zemlja srušiti.
Astronaut koji stoji na Comet Wild 2 vidio bi zaista fantastičan krajolik, nagađa Brownlee. "Zamišljam ih unutar jednog od kratera, okruženog dubokim liticama." Ledene žlice, visoke kao osoba, mogle bi se izdići iz poda kratera. "To bi bili ekvivalenti komete" snježne šiljke "na Zemlji - oni mali nazubljeni grebeni koji se formiraju kada je snijeg izložen sunčevoj svjetlosti i topi se."
Izaći iz kratera bilo bi lako. "Samo skočite", kaže Brownlee, "ali ne prejako." Gravitata kometa je samo 0,0001-g, tako da biste "lako mogli skočiti u orbitu".
Neke fotografije sa Stardusta otkrivaju plinove. "Mlaznice dolaze iz aktivnih područja na površini kometa, pukotinama ili otvorima, gdje led ispari i juri u svemir", kaže Brownlee. Ovako se masa prenosi iz jezgre kometa u njen rep.
Gledano s površine, mlazovi bi bili gotovo prozirni. Ali astronaut ih je mogao uočiti tražeći "prašinu uvučenu u plin. Prašina koja su blistala na suncu izgledala bi kao tragovi metaka koji pucaju iz zemlje. "
Pažljivi istraživač mogao je pregledati čitavo jezgro od 5 km u samo nekoliko sati, skočivši visoko iznad površine, izbacujući povremeni mlaz. "Kakvo bi to iskustvo bilo", kaže on.
U Sunčevom sustavu postoje milijarde kometa. "Pomno smo pogledali samo troje", kaže Brownlee. A jedan od trojice, Comet Halley, pred kamerama je predstavio svoju noćnu stranu. Stoga je prerano reći je li Comet Wild 2, među kometama, doista neobično.
Za razliku od kometa Halley i Borrelly, primjećuje Brownlee, "Wild 2 je vrlo nedavni dolazak u unutarnji sunčev sustav." Milijarde godina lebdio je u hladnom dubokom svemirskom prostoru izvan Jupitera, sve do 1974. kada ga je gravitacija Jupitera gurnula u orbitu koja se približava suncu. Od tada je komet prošao pored Sunca samo pet puta; solarno grijanje tek počinje oblikovati njegovu površinu.
A prema Brownleeu, to bi mogao biti ključ za pojavu kometa. "Podloga divlje 2 je mješavina mladih i starih koje nismo vidjeli prije", objašnjava on. Mlade značajke uključuju moguće vrtače koje se urušavaju dok se teren zagrijava. Krateri i njihovi izbacivači, s druge strane, stari su ožiljci provedeni u vanjskom Sunčevom sustavu.
Stari dijelovi Divljeg 2 čine ono što je kometa atraktivnom metom za sondu Stardust koja je tijekom leta osvojila tisuću ili više zrna kometne prašine. Takav materijal, malo izmijenjen od stvaranja Sunčevog sustava, mogao bi nam puno reći o našem podrijetlu.
Korisni teret plovila vratit će se na Zemlju 2006. godine na analizu naučnika. Ako jedna slika s navigacijske kamere može iznenaditi istraživače, zamislite što ima u trgovini kad se nađu u tisuću komada samog kometa.
Izvorni izvor: [zaštićeno e-poštom]
