Jedino što je ljepše od slanja drona iz helikoptera za istraživanje Titana je slanje nuklearnog motora koji će obaviti posao. Nazvana svemirskom letjelicom "Zmaj", ova misija bespilotnih bespilotnih letelica odabrana je kao jedan od dva finalista NASA-ovih robotskih istraživačkih misija planiranih za sredinu 2020. godine. NASA je odabrala misiju Dragonfly iz 12 prijedloga koje su razmatrali u okviru svog programa New Horizons.
Titan je najveći Saturnov mjesec i osnovna je meta u potrazi za životom u našem Sunčevom sustavu. Titan na svojim površinama ima tekuća ugljikovodična jezera, kemiju bogatu ugljikom i podzemne oceane. Titan također biciklira metan na način na koji Zemlja kruži vodom.
Zmaj ispuni svoju misiju skakućući po površini Titana. Jednom kada se na Titanu odabere početno mjesto slijetanja, Zmaj će sletjeti tamo uz pomoć lopatice. Zmaj će provoditi razdoblja na zemlji, gdje će svoje radioizotopske termoelektrične generatore puniti baterije. Jednom nabijena, letjela bi satima u vrijeme, prevozeći desetke kilometara tijekom svakog leta. Titanova gusta atmosfera i niska gravitacija (u usporedbi sa Zemljom) omogućuju ovu vrstu misije.
Tijekom tih pojedinačnih letova, identificirana su potencijalna mjesta slijetanja za daljnji znanstveni rad. Dragonfly će se vratiti na svoje prvobitno mjesto slijetanja i posjetiti druge stranice samo nakon što su potvrđene kao sigurne.
Zmajčac se razvija u laboratoriju primijenjene fizike Johns Hopkins (JHAPL.) Preliminarna dizajnerska težina od 450 kg. To je dvostruki quad-copter dizajn, s četiri seta s dvostrukim rotorima.
"Titan je fascinantan ocean oceana", rekla je Elizabeth Turtle, APL-ova glavna istražiteljica za Zmajeve. "To je jedini mjesec u Sunčevom sustavu s gustom atmosferom, vremenskim prilikama, oblacima, kišom i tekućim jezerima i morima - a te tekućine su etan i metan. Na Titanu treba učiniti toliko nevjerojatnih znanosti i otkrića, a cijeli tim Dragonfly i naši partneri oduševljeni su što će započeti sljedeću fazu razvoja koncepta. "
Znanstveni ciljevi misijskog centra Dragonfly oko prebiotske organske kemije i staništa na Titanu. Vjerojatno će imati četiri instrumenta:
- Maseni spektrometar
- Gama-Ray spektrometar
- Atmosferski i geofizički senzori
- kamere
Budući da je izabran za finaliste, tim iza Dragonflya je bio uzbuđen za projekt. "Ovo nas dovodi korak bliže pokretanju smjele i vrlo uzbudljive misije za istraživanje svemira u Titanu", rekao je direktor APL-a Ralph Semmel. „Zahvalni smo na prilici za daljnjim razvijanjem naših prijedloga Nove granice i uzbuđeni smo zbog utjecaja koji će ove NASA-ine misije imati na svijet.“
Istraživanje Titana predstavlja zastrašujući niz izazova. Ali kao što smo vidjeli posljednjih godina, NASA i njeni partneri imaju sposobnost suočavanja s tim izazovima. JHAPL-ov tim koji stoji iza Dragonfly-a također je osmislio i izgradio misiju New Horizons na Pluton i na Kuiperov pojas 2014 MU69. Njihov uspjeh u povijesti svih je uzbuđen zbog misije Dragonfly.
Misija Dragonfly i drugi finalisti - povratak uzoraka astronomske astronomije u kometi, koji su razvili Sveučilište Cornell i Centar za svemirske letove Goddard, dobit će sredstva do kraja 2018. za rad na konceptima. Na proljeće 2019. NASA će odabrati jedan od njih i financirat će njegov daljnji razvoj.
Dragonfly je dio NASA-inog programa New Frontiers. New Frontiers misije su planetarne znanstvene misije s ograničenjem od približno 850 milijuna dolara. Nove Frontiers misije uključuju misiju Juno na Jupiter, misije za povratak uzoraka asteroida Osiris-REx i misiju New Horizons na Pluton.
Daljnje čitanje:
- NASA otkriva više kemikalija na Titanu koje su neophodne za život
- Znanstvenici pronalaze dokaze o ekstremnim metanskim olujama na Titanu
