Spektakularna gravitacija neutronskih zvijezda nudi velike mogućnosti za misaone eksperimente. Na primjer, ako bacate predmet s visine od 1 metra iznad površine neutronske zvijezde, on bi udario u površinu unutar milijunske sekunde ubrzavši se do 7 milijuna kilometara na sat.
Ali ovih bi vam dana prvo trebalo biti jasno o kakvoj neutronskoj zvijezdi govorite. Uz sve veću opremu osjetljivu na rendgenske zrake koja skenira nebo, posebno desetogodišnji svemirski teleskop Chandra, pojavljuje se iznenađujuća raznolikost neutronskih zvijezda.
Tradicionalni radio pulsar sada ima čitav niz raznorodnih rođaka, posebno magneta koji emitiraju velike ispade visokoenergetske gama i x-zraka. Izvanredna magnetska polja magneta prizivaju potpuno novi misaoni eksperiment. Da ste bili na udaljenosti od 1000 kilometara od magneta, njegovo intenzivno magnetsko polje razbilo bi vas na komade upravo zbog nasilnog uznemiravanja vaših molekula vode. Čak i na sigurnoj udaljenosti od 200 000 kilometara, izbrisat će sve podatke s vaše kreditne kartice - što je i prilično zastrašujuće.
Neutronske zvijezde su komprimirani ostaci zvijezde koja je zaostala nakon što je postala supernova. One zadržavaju velik dio zvjezdanih zamaha, ali unutar vrlo komprimiranog objekta promjera svega 10 do 20 kilometara. Dakle, poput klizača na ledu kad povuku ruku - neutronske zvijezde vrte se prilično brzo.
Nadalje, komprimiranjem magnetskog polja zvijezde u manji volumen neutronske zvijezde značajno se povećava snaga tog magnetskog polja. Međutim, ta snažna magnetska polja stvaraju povlačenje zvijezde sa vlastitim zvjezdanim vjetrom nabijenih čestica, što znači da su sve neutronske zvijezde u procesu "okretanja prema dolje".
Ovo usmjerenje prema dolje korelira s povećanjem svjetline, iako je velik dio u valnim duljinama rendgenskih zraka. To je vjerojatno zato što brzo okretanje zvijezdu proširuje prema van, dok sporije centrifugiranje omogućuje da se zvjezdani materijal stisne prema unutra - tako da se poput pumpe za bicikl zagrijava. Odatle i ime rotacijski pogon pulsar (RPP) za vaše "standardne" neutronske zvijezde, pri čemu ta energija treperi kod vas jednom prilikom rotacije, rezultat je djelovanja kočenja magnetskog polja na zvjezdani spin.
Pretpostavlja se da magneti mogu samo biti višeg reda istog RPP efekta. Victoria Kaspi sugerira da je možda vrijeme da se razmotri 'velika objedinjena teorija' neutronskih zvijezda gdje bi se sve vrste mogle objasniti njihovim početnim uvjetima, posebno njihovom početnom jakošću magnetskog polja, kao i njihovom dobi.
Vjerojatno je potomstvena zvijezda magnetara bila posebno velika zvijezda koja je iza sebe ostavila posebno velik ostatak zvijezda. Dakle, ove rijetke „velike“ neutronske zvijezde mogle bi započeti svoj život poput magneta, zračeći ogromne energije dok njegovo moćno magnetsko polje stavlja kočnice na svoje okretanje. Ali ova dinamična aktivnost znači da ove velike zvijezde brzo gube energiju, možda poprimajući pojavu RPP-a koji svijetli, iako inače neprimjetan, RPP kasnije u svom životu.
Druge neutronske zvijezde mogu započeti život na manje dramatičan način, kao što su mnogo češći i samo prosječno svjetlosni RPP-i, koji se okreću ležernijom brzinom - nikad ne postižući izvanredne svjetline na koje su magnetari sposobni, ali uspijevajući ostati svjetliji duže vrijeme razdoblja.
Relativno tihi centralni kompaktni objekti, za koje se čini da više ni ne pulsiraju radijski, mogli bi predstavljati krajnju fazu u životnom ciklusu neutronskih zvijezda, iza koje zvijezde pogađaju rok, gdje visoko degradirano magnetsko polje više ne može aktivirati kočnice na zvijezde vrtnje. To uklanja glavni uzrok njihove karakteristične svjetline i pulsarskog ponašanja - pa oni samo tiho blijede.
Za sada, ova velika shema objedinjavanja ostaje uvjerljiva ideja - možda čeka još deset godina Chandrainih promatranja kako bi je dodatno potvrdilo ili izmijenilo.
