U siječnju 2004. godine, NASA-in geolozi blizanci roboti, Mars i istraživački rovers duh, sleteli su na Crvenu planetu. No, prije gotovo devet godina Scott Maxwell počeo je raditi na razvoju softvera i tehnika za vožnju rovera na površini Marsa. Danas je voditelj tima Mars Rover za MER u JPL-u i kaže da je svaki dan rada na ovoj misiji bio nevjerojatan. "Bilo je nevjerojatno iskustvo," rekao je, "i volim reći da je to najbolji posao na dvije planete." Kako bi proslavio nadolazeću petu obljetnicu rovera na Marsu, Space Magazine je uhvatio Scotta kako bi saznao trenutni status dva rovera kako bi otkrio kakva je petogodišnja misija MER bila za vozača rovera i postaviti goruće pitanje, samo kako voziti rover s 150 milijuna kilometara daleko?
Oba rovera su u posljednje vrijeme neaktivna zbog solarne konjunkcije, gdje se sunce nalazi između Zemlje i Marsa, što otežava komunikaciju, jer količina radio-buke koju stvara Sunce. Kada sam u srijedu ovog tjedna razgovarao sa Scottom, on je samo radio na naredbama koje će biti upućene Spiritu za prvu vožnju koju je započela od prije nekoliko tjedana. Pa kako je Duh što radi ovih dana?
"Duh se hrabro bori da se popne na sjeverno lice kuće", rekao je Scott. "Kao što znate, upravo smo izašli iz solarne veze i tako smo odabrali mjesto na kojem smo stali na Duhovnom penjanju uz lice. Razina energije sunčevog niza nije tako dobra kao što je bila prije oluje mini prašine koju smo imali prije spajanja, tako da je to očito razlog za zabrinutost. To je nesretno jer to znači da imamo manje energije za vožnju. Ali ona je još uvijek živa i to je puno bolje od onoga što smo mislili da će biti pet godina u misiji. "
Početna ploča je niska visoravan promjera oko 80 metara. Spirit je proveo marsovsku zimu parkiranu na sjevernoj strani visoravni sa svojim solarnim pločama nagnutim prema niskom suncu kako bi ostao živ. Ali Duhovi solarni nizi teško su prekriveni prašinom, smanjujući količinu energije dostupne za znanstvene aktivnosti i vožnju. Ali znanstvenici i inženjeri nisu odustali od Duha i još uvijek imaju velike planove za nju.
"Naš dugoročniji cilj je da se krenemo južno od Početna ploče na par značajki nazvanih" Goddard "i" Von Braun "," rekao je Scott. „Von Braun je brdo, a Goddard je obilježje poput kratera, a to je sljedeće područje koje želimo istražiti. Kao što znate, područje oko kućne ploče čini se da je područje prošlih izvora s vrućim izvorima ili vulkanskom fumarolom, vrsta mjesta na kojem se život mogao formirati na Zemlji, pa ga čini posebno uzbudljivim mjestom za istraživanje na Marsu, kao pokušavamo saznati više o onome što se ovdje događalo. "
Ali 'Goddard' i 'Von Braun' nalaze se na južnoj strani Početna ploča, a Spirit na sjevernoj strani. Najlakši put bio bi "popeti se na vrh Home ploče i klizati preko njega gdje je vožnja dobra", rekao je Scott, ali ako Spirit ne uspije napraviti uspon, vozit će niz sjevernu padinu i obilazite Početna ploču dugim putem. Ali to bi moglo potrajati više vremena, a vrijeme može biti ograničeno za Duha.
Dakle, najkraći je put gore i preko Home plate. Ali Spirit ima stražnji desni prednji kotač i pokušava se popeti na neki težak teren. "Zamislite da se nalazite u pustinji, penjete se pješčanom dnom, ali svaki korak kad se pijesak raspadne ispod vas", rekao je Scott. "To je ono što Duh doživljava. Iako mi zapovijedamo kotačima da idu nekoliko metara, ona bi mogla napraviti samo nekoliko centimetara napretka u solu (Marsovski dan). "
No vozački će se tim truditi jer su znanstveni tim zanimljivi 'Von Braun' i 'Goddard'.
S druge strane, prilika je u vrlo različitim uvjetima vožnje. "Trenutno je uglavnom na parkiralištu, sa samo nekoliko naleta brzine svaki put u neko vrijeme", rekao je Scott. "Prilika može voziti 100 metara solom, kao što je dužina nogometnog igrališta svakog dana, bez probijanja znoja. Nedavno smo imali gotovo rekordnu vožnju, s Opportunityom, gdje smo u jednom danu prevalili gotovo 216 metara “, ponosno je rekao Scott. "Dakle, to je naš pogon za srebrnu medalju, naš drugi najduži pogon ikad s bilo kojim roverom." (Najduža vožnja bila je 220 metara u jednom danu.)
Jedna stvar na koju treba pripaziti su pješčane dine u regiji. U 2005. godini Prilika se zaglavila na jednoj od tih dina i trebalo je više od mjesec dana ekipi za vožnju roverom da smisli kako manevrirati Priliku iz zamke pijeska, zvane Čistilište. U čast poteškoća i lekcija iz stezanja, sve potencijalne zamke pijeska u regiji nazivaju se "Purgatoidi."
"Prilika je u regiji u kojoj su Purgatiodi svuda oko nje." Rekao je Scott. "Ali dobra je vijest da sada imamo bolje podatke nego što smo to imali kada smo se prvi put susreli s tim značajkama." Tim MER-a sada ima prednost HiRISE kamere Mars Reconnaissance Orbiter u orbiti oko Marsa i gledaju - ako ne nadgledaju - rovere i njihove aktivnosti. "Dakle, imamo podatke i slike iz HiRISE-a i mislimo da smo identificirali način uklanjanja ovih Purgatoida iz orbite." Rekao je Scott. „Dakle, uzimamo slike iz MRO-a i koristimo ih kao dio našeg planiranja staza svakodnevno, kao i za duže planiranje staza. Povrh toga imamo i druge mjere koje smo usvojili nakon prvog incidenta Čistilišta, gdje se rover svako malo zaustavlja i „provjerava“, promatrajući da li se stvarno kreće ili je zaglavljen, a kotači se samo okreću. Dakle, čak i ako upadnemo u Purgatoid, moći ćemo ga predugo uhvatiti i imati šansu da se izvučemo prije nego što kopamo predaleko. "
Ali do sada, s novom tehnikom prepoznavanja Purgatoida iz orbite, Prilika se nije spojila u jedno.
„Sretni smo što pedalu postavljamo u metal i samo vozimo“, rekao je Scott, „vrlo je zabavno.“
Prilika je „spuštanje čekića“ do kratera udaljenog oko 12 kilometara koji se zove Endeavour. Ogromni krater dugačak je 22 kilometra, a znanstvenici očekuju da će vidjeti puno dublji sloj stijena nego što je Opportunity vidio dok je bila u Victoria Crateru posljednje dvije godine. Udaljenost od 12 km odgovarala bi ukupnoj udaljenosti koju je priješao od 2004. do sredine 2008. godine. Čak i brzinom od 100 metara, svaki put može potrajati dvije godine.
Ali Scott Maxwell i 13 ostalih vozača rovera koji rade na misiji MER spremni su za izazov.
Sutra: 2. dio: Samo kako vozite rover na drugom planetu?
Kako voziti Mars Rover, 3. dio
