Trajni lov na egzoplanete donio je nekoliko vrlo zanimljivih rezultata posljednjih godina. Sve u svemu, misija Kepler otkrila je više od 4000 kandidata otkad je započela svoju misiju u ožujku 2009. Usred mnogih "Super-Jupitera" i raznih plinskih divova (koji predstavljaju većinu Keplerovih otkrića) astronomi su bili posebno zainteresirani za one egzoplanete koji nalikuju Zemlji.
I sada, međunarodni tim znanstvenika završio je proučavanjem Keplerovog kataloga u pokušaju da utvrdi koliko je tih planeta u stvari "nalik zemlji". Njihova studija naslovljena je "Katalog kandidata za egzoplanetu u Keplerovoj životnoj zoni" (koji će uskoro biti objavljen u Astrophysical Časopis), objašnjava kako je tim otkrio 216 planeta koji su i zemaljski i smješteni unutar "nastanjive zone" svoje matične zvijezde (HZ).
Međunarodni tim sačinjavali su istraživači NASA-e, Državno sveučilište San Francisco, Državno sveučilište Arizona, Caltech, Sveučilište Hawaii-Manoa, Sveučilište Bordeaux, Sveučilište Cornell i Harvard-Smithsonian Center za astrofiziku. Provevši posljednje tri godine pregledavajući više od 4000 unosa, utvrdili su da je 20 kandidata nalik Zemlji (tj. Vjerojatno naseljeno).
Kao što je u nedavnoj izjavi objasnio Stephen Kane, izvanredni profesor fizike i astronomije na Sveučilištu San Fransisco i vodeći autor studije:
„Ovo je cjelovit katalog svih Keplerovih otkrića koja su smještena u zoni svojih zvijezda domaćina. To znači da se u ovom radu možemo usredotočiti na planete i provesti naknadne studije kako bismo naučili više o njima, uključujući ako su oni zaista useljivi. "
Osim izoliranja 216 zemaljskih planeta iz Keplerovog kataloga, osmislili su i sustav od četiri kategorije kako bi utvrdili koja je od njih najsličnija Zemlji. Oni uključuju "Novije Venere", gdje su uvjeti poput Venere (tj. Izuzetno vrući); „Bježeći staklenik“, gdje se planete podvrgavaju ozbiljnom zagrijavanju; "Maksimalni staklenik", gdje su planete unutar zvijezde HZ; i "Nedavni Mars", gdje su uvjeti približni Marsovim uvjetima.
Na osnovu toga utvrdili su da je jedan od kandidata Keplera 20 imao radijuse manje od dvostrukog od Zemlje (tj. Na manjem kraju kategorije Super-Zemlje) i da su postojali unutar HZ njihove zvijezde. Drugim riječima, od svih planeta otkrivenih u našem lokalnom Svemiru uspjeli su izdvojiti one gdje tekuća voda može postojati na površini, a gravitacija će vjerojatno biti usporediva sa Zemljinom i ne bi se rušila!
Ovo je zasigurno uzbudljiva vijest, jer je jedan od najvažnijih aspekata lova egzoplaneta pronalazak svjetova koji bi mogli podržati život. Prirodno, možda bi zvučalo pomalo antropocentrično ili naivno pretpostaviti da bi planete koje imaju slične uvjete kao i naše najvjerojatnije mjesta za nastanak. Ali to je ono što je poznato kao "voće u niskom visku", gdje znanstvenici traže uvjete za koje znaju da mogu dovesti do života.
"Ima puno planetarnih kandidata vani, a postoji i ograničeno vrijeme teleskopa u kojem ih možemo proučavati", rekao je Kane. "Ova je studija zaista velika prekretnica u odgovoru na ključna pitanja koliko je uobičajen život u svemiru i koliko su planete poput Zemlje."
Profesor Kane poznat je po tome što je jedan od vodećih svjetskih "lovaca na planete". Osim što je otkrio nekoliko stotina egzoplaneta (koristeći podatke dobivene u misiji Kepler), također je suradnik dvije nadolazeće misije za satelit - NASA tranzitni satelit za istraživanje egzoplaneta (TESS) i satelit Europske svemirske agencije za karakterizaciju satelita ExOPLanet (CHEOPS).
Ovi lovci na egzoplanete nove generacije pokupit će se tamo gdje je Kepler stao, i vjerojatno će imati koristi od ove nedavne studije.
