Predstavljajući ono što je možda prva dugoročna studija utjecaja na okoliš na Mjesec, nedavni laserski podaci o opservatoriju Apache Point u Novom Meksiku sugeriraju da Lunarni retro reflektori (LRRRs) koji su na Mjesecu ostali na misijama Apollo 11, 14 i 15 počinju pokazivati znakovi starosti.
Operacija lunarnog lasera u opservatoriju Apache Point (akronim kaže sve) prikuplja podatke o rasponima od LRRR-ova od 2006. godine, koristeći teleskop 3,5 metra i laser 532 nm.
Tipična sesija promatranja APOLLO uključuje snimanje lasera na najveću LRRR (Apollo 15s) tijekom „trčanja“ od četiri do osam minuta. Svaki hitac šalje oko 1017 fotona na Mjesec, iz kojih se može otkriti samo jedan vraćeni foton po snimku. Zbog toga se laser snima tisućama puta pri brzini ponavljanja od 20 Hz tijekom svake vožnje.
Ako je povratni signal s LRRR-a Apollo 15 dobar, laser se tada upućuje na vatru na reflektorima Apollo 11 i 14. Laser se može usmjeriti čak i na ruski reflektor Lunokhod 2, koji je sletio na Mjesec 1973. godine, iako ovaj reflektor ne vraća pouzdan signal ako je na suncu, vjerojatno zato što zagrijavanje utječe na indeks loma reflektora i izobličava povratni signal.
LRRR fotoaparati Apollo dizajnirani su tako da ostanu izotermični, čak i na izravnoj sunčevoj svjetlosti, kako bi se izbjegao problem koji je Lunokhod 2. očigledno pretrpio. No, pregled trenutnih i povijesnih podataka otkrio je vidljiv pad njihovih performansi na svakom punom Mjesecu. Budući da su reflektori usmjereni ravno na Zemlju, oni doživljavaju izravnu sunčevu svjetlost na punom Mjesecu.
Najnoviji podaci opservatorija Apache Point uspoređeni su s povijesnim podacima prikupljenim od ranijih opservatorija uključenih u lunarni laser. Za razdoblje od 1973. do 1976. u evidencijama podataka nije bio vidljiv deficit punog Mjeseca, ali počeo se jasno pojavljivati u skupu podataka od 1979. do 1984. godine. Istraživački tim procjenjuje da se učinkovitost povratnog signala na punom Mjesecu smanjila za faktor 15 tijekom otprilike četrdeset godina otkako su Apoloni reflektori postavljeni na Mjesec.
Iako efekti zagrijavanja mogu igrati ulogu u padu performansi LRRR-a, sugerira se da je mjesečeva prašina vjerojatniji kandidat, jer bi to bilo u skladu s vrlo postupnom degradacijom performansi - a gdje se najznačajniji gubitak performansi događa upravo na punom Mjesecu , Ovi nalazi mogu zahtijevati pažljivo razmatranje prilikom dizajniranja budućih optičkih uređaja koji bi trebali dugo ostati na mjesečevoj površini.
S druge strane, svi reflektori, uključujući Lunokhod 2, još uvijek funkcioniraju na nekoj razini. Nadamo se da će desetljeća prije nego što njihov spor i stalni pad napreduje do potpunog neuspjeha, još učinkovitiji zamjenski uređaji sletjeti na mjesečevu površinu - možda pažljivo postavljeni rukavicom ili na drugi način robotskim sredstvima.
Ovaj je članak razvijen iz ovog vrlo čitljivog znanstvenog rada.
