Godine 2015. ruski milijarder Jurij Milner osnovao je Breakthrough Initiatives, neprofitnu organizaciju posvećenu jačanju potrage za izvanzemaljskim obavještajima (SETI). U travnju sljedeće godine, on i organizacija koja je osnovana najavili su stvaranje Breakthrough Starshot-a, programa za stvaranje "vaflića" vođenog svjetlosnim jedrom koji će putovati do najbližeg zvjezdanog sustava - Alpha Centauri - u našem životnom vijeku.
Prošlog lipnja organizacija je napravila veliki korak ka ostvarenju ovog cilja. Nakon vožnje na nekim satelitima koji su raspoređeni u Low Earth Orbit (LEO), Breakthrough je izveo uspješan testni let svog prvog svemirskog broda. Poznati i kao "Sprites", ovo su ne samo najmanji svemirski brodovi ikad lansirani, već su prototipi za eventualni vaterplanski brod Starshot nadaju se da će poslati Alpha Centauri.
Koncept za vafercraft je jednostavan. Korištenjem najnovijih dostignuća u računarstvu i minijaturizaciji mogli bi se stvoriti svemirske letjelice veličine kreditne kartice. Oni bi mogli nositi sve potrebne senzore, mikroprocesore i mikrothrustere, ali bili bi toliko mali i lagani da bi im bilo potrebno mnogo manje energije kako bi ih ubrzali do relativističkih brzina - u slučaju Starshota, do 20% brzine svjetlosti ,
Kao Pete Worden - izvršni direktor Breakthrough Starshota i bivši direktor NASA-inog istraživačkog centra Ames - rekao je u intervjuu za Znanstveni američki:
"Ovo je vrlo rana verzija onoga što bismo poslali u međuzvjezdane daljine. Uz to, ovo je još jedan jasan dokaz da je moguće da zemlje koje rade zajedno rade sjajne stvari u svemiru. To su europske svemirske letjelice s američkim nanosatelitskim korisnim opterećenjima koje se lansiraju na indijskom brodu - ne možete dobiti puno više međunarodnog od toga. "
Profesor Abraham Loeb također ima riječi izbora za obilježavanje ove povijesne prigode. Osim što je Frank B. Baird mlađi profesor znanosti, predsjedatelj Odjela za astronomiju i direktor Instituta za teoriju i računanje na Sveučilištu Harvard, profesor Loeb je i predsjednik savjetodavnog odbora za proboj Starshot. Kako je putem magazina Space Magazine rekao:
„Pokretanje satelita Sprite označava prvu demonstraciju da se minijaturizirana elektronika na malim čipovima može lansirati bez oštećenja, preživjeti u teškim uvjetima svemira i uspješno komunicirati sa zemljom. Inicijativa Starshot želi lansirati slične čipove pričvršćene na lagano jedro koje laserski snop gura na petinu brzine svjetlosti, tako da će njegova kamera, komunikacijski i navigacijski uređaji (čija je ukupna težina veličine jednog grama) doći do najbliže planete izvan Sunčevog sustava unutar naše generacije. "
Plovidba je bila raspoređena 23. lipnja, spajajući na dva satelita, koja pripadaju multinacionalnoj tehnološkoj korporaciji OHB System AG. Slično kao StarChips koji Starshot predlaže, Spritesi predstavljaju veliki korak u evoluciji minijaturnih svemirskih letjelica koje mogu obaviti posao većih istraživača robotike. Oni mjere samo 3,5 do 3,5 cm (težina: 1,38 x 1,337 inča) i težinu samo četiri grama (0,14 unci), ali ipak uspijevaju spakirati solarne panele, računala, senzore i radio u malene okvire.
Sprite je izvorno zamislio Zac Manchester, postdoktorski istraživač i zrakoplovni inženjer na Sveučilištu Cornell. Još 2011. pokrenuo je Kickstarter kampanju (nazvanu "KickSat") za prikupljanje sredstava za razvoj koncepta, što je njegov način spuštanja povezanih troškova svemirskog leta. Kampanja je postigla ogroman uspjeh, s tim da je Manchester prikupio ukupno 74.586 dolara od prvobitnog cilja od 30.000 dolara.
Sada član Breakthrough Starshot-a (gdje je on zadužen za dizajn i optimizaciju Wafera), Manchester je nadgledao izgradnju Sprites-a iz Mašinske i zrakoplovne inženjerske škole Sibley u Cornellu. Kao što je profesor Loeb objasnio:
„Projekt Sprites vodi Zac Manchester, postdiklom iz Harvarda koji je na tome počeo raditi tijekom doktorata u Cornellu. Sprites su sateliti veličine čipa pogonjeni sunčevom svjetlošću, a namijenjeni su puštanju u svemir kako bi demonstrirali novu tehnologiju laganih svemirskih letjelica (u gram-skali) koje mogu komunicirati sa Zemljom. "
Svrha ove misije bila je testirati koliko su Spritesovi elektronički sustavi i radio komunikacije izvedeni u orbiti. Nakon raspoređivanja, Spriti su ostali privrženi tim satelitima (poznatiji kao "Max Valier" i "Venta") i započeli su s odašiljanjem. Komunikacije su tada primljene od zemaljskih stanica, što je pokazalo da je Spritesova nova radiokomunikacijska arhitektura radila točno onako kako je zamišljeno.
Po završetku ovog testa, Starshot sada ima potvrdu da je vatrogasni brod sposoban raditi u svemiru i komunicirati s prizemnim kontrolerima. U narednim mjesecima i godinama, mnogi znanstvenici i inženjeri koji stoje iza ovog programa bez sumnje će pokušati testirati druge bitne sustave (poput mikrotrustara i snimača plovila), istovremeno radeći na raznim inženjerskim problemima koje bi sadržavala zvjezdana misija.
U međuvremenu, Spritesi još uvijek emitiraju i u radijskom su kontaktu sa zemaljskim stanicama koje se nalaze u Kaliforniji i New Yorku (kao i radio entuzijastima širom svijeta). Za one koji žele slušati njihove komunikacije, profesor Loeb bio je dovoljno ljubazan da nam kaže kakvu frekvenciju emitiraju.
"Radio frekvencija na kojoj upravo djeluju Spritesi je 437,24 MHz, što odgovara valnoj dužini od otprilike 69 cm", rekao je. Dakle, ako imate radio sa šunkom i osjećate se kao da se uklapate, to je mjesto gdje trebate postaviti brojeve!
Obavezno pogledajte i videozapis Kickstarter Zac Manchestera koji pokazuje tehnologiju i inspiraciju za KickSat:
Nadalje: Probojne inicijative
