Istraživačica dr. Mary Bourke sa Trinity Collegea iz Dublina imaju otkrila zakrpu zemlje u drevnoj dolini Marsa Lucaya Crater za koje se čini da su zadržali vodu u ne tako dalekoj prošlosti, što ga čini glavnom metom za potragu za oblicima prošloga života na Crvenoj planeti. Znakovi vode prošlosti i sadašnjosti pojavljuju se svugdje na Marsu od danas suhih, vrtoglavih riječnih korita koje se slijevaju kroz sušne ravnice do vodenih leda izloženih na polovima tijekom marsovskog ljeta.
Na zemlji je Bourke radio prethodne studije dina u pustinji Namib u blizini zaljeva Walvis u Namibiji i primijetio "arktične pruge" - hrskave lukove pijeska, cementirane vodom i mineralima - na površinama selidbenih pješčanih dina pomoću snimljenih satelita. Nakon toga sastavila je tim kako bi ih provjerila na zemlji i otkrila da su strije nastale kad su materijali iz dina kemijski cementirali pomoću soli zaostalih isparavanjem podzemne vode.
"Na Zemlji, pustinjske dine polja periodično preplavljuju vodom u područjima koja fluktuiraju podzemne vode, a gdje se jezera, rijeke i obale nalaze u blizini", rekao je Bourke. Te povremene poplave iza sebe ostavljaju uzorke. Nakon što je materijal cementiran, stvrdne se i ostaje zaostao, dok dine i dalje migriraju niz vjetar.
Zatim su ispitivali Bourke i njegova kolega, prof. Heather Viles sa Sveučilišta u Oxfordu izbliza slike Marsa snimljenog sa Mars izviđački orbiter (MRO) i doživio bljesak uvida: "Možete zamisliti naše uzbuđenje kad smo skenirali satelitske snimke područja na Marsu i vidjeli tu istu uzornu telefonsku karticu, sugerirajući da je voda bila prisutna u relativno nedavnoj prošlosti."
Bourke je proučavao slične lučne pojave izložene na površini između dina, naznake fluktuirajućih nivoa slane podzemne vode tijekom vremena kada su dine aktivno migrirale niz dolinu.
Pa odakle je voda došla do stvaranja pruga u dolini kratera? Bourke i Viles predlažu da se voda možda oslobodi udara koji je formirao krater Lucaya, posebno ako je ciljno područje bilo bogato ledom.
Ekstremne temperature tijekom udara isparavale bi vodu, ali također bi mogle otopiti i drugi led koji bi neko vrijeme tekao kao tekuća voda. Alternativno, utjecaj može imati hidrotermalnu aktivnost koju su započeli skokovi kao podzemni tokovi u stilu vrućih izvora.
Tečeća voda stvorila bi dolinu i zasitila tamošnja tla slanom vodom. U sušnim razdobljima, erozija od vjetra otrgnula bi pijeske s vodom i stvorila upečatljiv uzorak ponavljajućih dina koje vidimo do danas.
Karbonatne stijene, za koje je potrebna da se formira tekuća vodaotopi isti su detektirani u dolini pomoću spektroskopije i mogli su poslužiti kao cement za učvršćivanje pijeska između pokretnih dina. To bi u kombinaciji s naizmjeničnim suhim i mokrim periodima stvorilo pruge vidljive na MRO fotografijama.
"Ovi su nalazi izuzetno važni", rekao je Bourke. "Prvo, marsovske pješčane dine pokazuju dokaze da je voda mogla biti aktivna u blizini Marsovog ekvatora - potencijalno u ne tako dalekoj prošlosti. I drugo, ova lokacija sada je potencijalni geološki cilj za otkrivanje oblika prošlosti života na Crvenoj planeti, što je važno onima koji su uključeni u odabir mjesta za buduće misije. "
