Zemlja će uskoro izgubiti ključni alat u borbi za pronalaženje potencijalno opasnih asteroida - a NASA je odlučila financirati zamjenu izgrađenu po mjeri.
(Slika: © NASA / JPL-Caltech)
Zemlja će uskoro izgubiti ključni alat u borbi za uočavanje potencijalno opasni asteroidi - a NASA je odlučila financirati zamjenu izgrađenu po mjeri.
NASA želi izgraditi svemirski teleskop za istraživanje neba infracrvenom svjetlošću, prijeko potrebno pojačanje u njegovom programu za prepoznavanje i praćenje asteroida u neposrednoj blizini Zemlje. Te su aktivnosti kamen temeljac planetarna obranai NASA-ina Uprava za znanstvenu misiju stvorila je zaseban niz proračuna, vrijedan 150 milijuna dolara u tekućoj fiskalnoj godini, za planetarnu obranu, objavila je danas agencija (23. rujna).
Ta je proračunska linija namijenjena povećanju fleksibilnosti i odzivnosti u planetarnoj obrani, rekao je Thomas Zurbuchen, pomoćni administrator Uprave za znanstvenu misiju, tijekom sastanka Planetarnog savjetodavnog odbora za znanosti održanom u D.C. "Cilj nije učiniti sve za vječnost", rekao je. "Cilj je učiniti prave stvari kako se pojavljuju."
Za sada je prava stvar, rekao je Zurbuchen, izgradnja novog svemirskog teleskopa sposobnog za otkrivanje i praćenje objekata na gotovo Zemlji: NASA-in laboratorij za mlazni pogon će voditi projekt. Zurbuchen je rekao da bi novi instrument mogao biti predstavljen već 2025. godine, iako je naglasio da to nije službeni ciljni datum, koji će ovisiti o tome koliko financijskog programa dobije.
Nova se inicijativa uvelike temelji projekt nazvan NEOCam, koncept misije o kojem planeta-obrambena zajednica raspravlja već godinama. NEOCam je službeno predložen kao znanstvena misija, ali nije odabran za financiranje, u odluci koju je Zurbuchen danas nazvao "jednim od najvećih zajebanja koji sam napravio u svom poslu".
Kada se prvi put raspravljalo o prijedlogu NEOCama, razmatran je u okviru znanosti, a ne planetarne obrane. I dok su obje strane diobe zainteresirane za asteroide, one trebaju različite vrste informacija. Znanstvenici žele statistički uzorak: Ne trebaju vidjeti svaki pojedinačni asteroid, samo žele razumjeti kakav su asteroidi.
Planetarna obrana vrlo je različita: Ovi stručnjaci trebaju vidjeti svaki objekt kako ga je uočiti i razumjeti točno gdje se nalazi i kamo ide. U idealnom slučaju, znanstvenici bi također znali kakav je svaki objekt po veličini i strukturi, jer, ako asteroid je doista prijetnja, ti čimbenici oblikuju kako bi izgledao utjecaj.
Zurbuchen je danas rekao da se novi proračunski sustav bavi tim razlikovanjem uklanjanjem planetarne obrane izvan konkurencije znanosti. Također je potvrdio da će novi NASA-in teleskop biti po uzoru na projekt NEOCam.
I sam NEOCam imao je korijene u projektu NEOWISE, koji je drugi život bivše astrofizičke misije nazvane tzv. Istraživač ankete širokog polja, Teleskop se usredotočio na asteroide 2013. godine pod novim mehanizmom za prijenos NEOWISE, i od tada je teleskop uočio desetine tisuća svemirskih stijena od kojih 135 putuje u neposrednom susjedstvu Zemlje.
No, uspjeh NEOWISE-a u svojoj drugoj karijeri bio je zbog sreće, a ne dizajna, a sreće ponestaje. "Pokazalo se da je prilično dobra u odabiru asteroida", izjavila je Amy Mainzer, glavna istražiteljica NEOWISE-a u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon u Kaliforniji u to vrijeme na britanskom brifingu u Konferencija o Lunarnoj i planetarnoj znanosti u Woodlandsu u Teksasu. "Budući da nikad nije bio dizajniran za tu svrhu, kraj je vijeka."
Zurbuchen je danas rekao da se očekuje da će se misija NEOWISE završiti sredinom 2020. godine, iako je naglasio da je vremenska crta procjena, a rok upotrebe instrumenta mogao bi trajati i dulje.
Mainzer i njezini kolege proveli su osam godina razmišljajući kako iskoristiti ono što je radilo za NEOWISE i prilagodili misiju nasljednika posvećenu isključivo prozivanju asteroida. To znači nastaviti pogledajte nebo kroz termičku infracrvenu, što je toplina koju asteroidi pothranjuju sunčevim zračenjem. Takva tehnika omogućuje znanstvenicima da podjednako opažaju reflektirajuće i tamne asteroide, što je poboljšanje u pristupu koji se oslanja na vidljivu svjetlost i stoga se trude uočiti tamne asteroide.
"Poznata je izreka -" Zašto pljačkamo banke? Pa, tu je novac ", rekao je Mainzer u ožujku. "U ovom slučaju tražimo asteroide u tim valnim duljinama, jer tu je energija."
No, postoje neke ključne promjene u dizajnu NEOCam. Koristi od godina razvoja fotoaparata i elektronike, a može se skenirati kroz nebo mnogo brže nego što bi NEOWISE mogao.
Najvažnije je da će uređaj biti stacioniran u "parkirno mjesto, "uravnotežen između povlačenja Zemlje i sunca. To je mjesto mnogo hladnije mjesto od postanka NEOWISE-a, što znači da NEOCam ne treba nositi kriogenu tekućinu. (Kad je NEOWISE prošao kroz rashladnu tekućinu, instrument je izgubio sposobnost mjerenja nekoliko ključnih valnih duljina.)
"Jednostavno će sjediti tamo u hladnoj tami prostora", rekao je Mainzer iz NEOCama. Osnovna misija tog projekta bila je zamišljena da traje pet godina, a tim misli kako bi se ono vjerojatno moglo produžiti na dvostruko više nego u tom vremenu. Iz komentara u Zurbuchenu danas nije jasno koliko će pomno nova NASA-ina misija slijediti specifikacije koje je nacrtao tim NEOCam-a.
Zurbuchen je potvrdio da će osnovna misija novog projekta trajati pet godina, što bi se moglo produljiti na 10. Taj dug životni vijek je od vitalne važnosti: 1998. god. Kongres je dao zadatak NASA-i identificirajući 90% gotovo zemaljskih asteroida dimenzija 140 m udaljenih oko 469 stopa, ali vlada nije ponudila puno novca kako bi pomogla u postizanju tog cilja. S obzirom na trenutne procjene broja asteroida oko Zemlje, znanstvenici vjeruju da su uočili oko 30% objekata u ovom rasponu veličina.
Novo najavljeni instrument drastično će povećati taj broj, posebno u prvim danima misije jer teleskop savija svoj poboljšani mišić. U roku od pet godina rada instrument će moći pronaći 65% tih neotkrivenih predmeta, rekao je Zurbuchen, a trebalo bi ih moći uočiti 90% u roku od 10 godina ako se misija produži.
Te će detekcije biti presudan dodatak planetarnim naporima obrane, što je Zurbuchen napomenuo kako i on i on NASA-in administrator Jim Bridenstine smatraju važnim sjecištima znanosti i društvene vrijednosti. "To je tema u kojoj nas prostor s vremena na vrijeme podsjeća da, da, povijesna vremenska karta, geološka vremenska karta sigurno, planetarna obrana je nešto s čime se moramo redovito baviti", rekao je Zurbuchen.
Novi proračunski format i NASA-ina odluka da napreduje s novim svemirskim teleskopom za podršku planetarnoj obrani postale su dobrodošla vijest znanstvenicima koji su se usredotočili na to pitanje. "NASA-ina posvećenost svemirskom istraživanju asteroida ogroman je korak naprijed za sve koji brinu o ljudskoj sudbini", rekao je Richard Binzel, planetarni znanstvenik MIT-a, u e-poruci za Space.com. "Napokon ćemo se oslanjati na znanje, a ne na sreću, kao naš plan za rješavanje opasni asteroidi."
NASA-ino osoblje na današnjem sastanku potvrdilo je da je određivanje prioriteta potez koji već neko vrijeme žele napraviti. "Mislim da je ovo veliki korak, to je nešto što smo željeli učiniti već neko vrijeme", rekla je Lori Glaze, direktorica odjela za planetarne znanosti Uprave za znanstvenu misiju. "Izgleda da smo napokon na mjestu za reći da smo spremni krenuti naprijed."
Zurbuchen je ponovio to mišljenje. "Inicijativa na koju sam potrošio većinu metaka bila je ta", rekao je.
I uzbuđen je što je napokon započeo projekt. "Idemo letjeti ovu misiju", rekao je Zurbuchen.
- Ogromni asteroid Apophis leti zemljom u petak 13. rujna 2029. Sretan dan za znanstvenike
- Čovječanstvo će nekoliko godina bacati svemirski brod u asteroid kako bi nam spasilo Al
- Razgovarajmo o asteroidu Apophisu, planetarnoj obrani i Elonu Musku
