Ovaj tjedan na AAC konferenciji astronomi su iz Spitzera objavili novu sliku Malog magellanskog oblaka (SMC, patuljasta galaksija tik izvan našeg Mliječnog puta). Svrha slike bila je istražiti „životni ciklus prašine u ovoj galaksiji“. U ovom se životnom ciklusu oblaci plina i prašine urušavaju u nove zvijezde. Kako te zvijezde umiru, oni stvaraju novu prašinu u svojoj atmosferi koja će obogatiti galaksiju i kada zvijezde odaju tu prašinu, bit će dostupne budućim generacijama zvijezda. Brzina kojom se događa taj proces određuje koliko će se brzo razvijati galaksija. Ovo je istraživanje pokazalo da je SMC daleko manje razvijen od našeg u galaksiji i da ima samo 20% teških elemenata koje posjeduje naša galaksija. Takve nerazvijene galaksije podsjećaju na građevne blokove većih galaksija.
Kao i kod većine astronomskih slika, ova se nova slika snima u različitim filtrima koji odgovaraju različitim valnim duljinama svjetlosti. Crveni je 24 mikrona i prati uglavnom hladnu prašinu koja je dio rezervoara iz kojeg može doći do stvaranja novih zvijezda. Zelena predstavlja valnu duljinu od 8 mikrona i prati topliju prašinu u kojoj se formiraju nove zvijezde. Plava je još toplija od 3,6 mikrona i pokazuje starije zvijezde koje su već očistile svoje lokalno područje od plina i prašine. Kombinacijom količine svakog od ovih astronomi mogu odrediti trenutnu brzinu kojom se odvija evolucija kako bi razumjeli kako napreduje evolucija SMC-a.
Novo istraživanje pokazuje da je rep (donji desni na ovoj slici) prirode plime i oseke jer ga vuče gravitaciona interakcija s Mliječnim putem. Ta interakcija plime je uzrokovala stvaranje novih zvijezda u galaksiji. Iznenađujuće, tim istraživača također je naznačio da njihov rad može ukazivati na to da Magelanski oblaci nisu gravitacijski vezani za Mliječni put i mogu samo prolaziti.
Više slika može se naći na web stranici JPL.
