Kreditna slika: ESA
Europska svemirska agencija, kometa, Rosetta, progonila svemir, priprema se za put u svemir? opet. Svemirski brod će detaljno preslikati površinu kometa, a zatim će se zapravo prizemljiti na površini i pružiti slike visoke razlučivosti sa "tla".
ESA-in promatrač kometa uskoro će krenuti prema novom cilju, poznatom kao 67P / Churyumov-Gerasimenko, ali misijski tim uvjeren je da će bogata znanstvena potpora dočekati kada Rosetta stigne na odredište u ljeto 2014. godine.
Prije godinu dana, znanstvenici širom svijeta s nestrpljenjem su iščekivali početak Rosettina povijesnog putovanja u orbitu i slijetanje na mali komet zvan 46P / Wirtanen. Zatim, nakon nesreće s lansirnim vozilom Ariane 5, odiseja svemirskog broda stavljena je na čekanje i planeri misija počeli su tražiti druge komete koji bi bili u dometu Rosette.
Nakon pažljive analize dostupnih objekata i pridruženih ograničenja pokretanja za svaku opciju, Odbor za ESA-ov znanstveni program na kraju je prihvatio preporuku da Rosettu pošalje drugom periodičnom uljezu u unutarnji Sunčev sustav, kometi Churyumov-Gerasimenko.
Prema revidiranom planu leta, izdržljiva svemirska letjelica će sada napraviti jedan leteći od Marsa i tri letjelice Zemlje na putu ka kometi. Ovaj kruzni put omogućit će Rosetti dva izleta u glavni asteroidni pojas prije nego što se okušao s kosmičkim ledenim oceanom koji se brzo kreće.
Trenutno, količina znanosti koja se može provesti tijekom 10-godišnjeg putovanja kometom Churyumov-Gerasimenko ostaje neizvjesna. Neka znanstvena promatranja Crvene planete bit će moguća tijekom susreta na Marsu, a vjerojatno će postojati barem jedna prilika za proučavanje glavnog asteroida pojasa u bliskim četvrtima. Već je identificiran veći broj mogućih kandidata, ali konačni će se odabir obaviti nakon lansiranja, nakon što misijski tim utvrdi koliko je viška goriva dostupno u svemirskom brodu.
Međutim, najuzbudljivija faza Rosettine 11-godišnje odiseje nastupit će kada se uskoči u orbitu oko Churyumov-Gerasimenko u kolovozu 2014. S nadmorske visine od samo nekoliko kilometara njene će kamere moći preslikati cijelu površinu označenu površinom ledena jezgra visoke razlučivosti i tražite odgovarajuća mjesta za slijetanje.
Jednom kada je površina jezgre komete istražena do sada neviđenim detaljima i odabrano sigurno mjesto slijetanja, zemlja Rosetta odvojit će se od orbitera i polako se spustiti do netaknute površine. Ako sve ide po planu, zemljište će se usidriti u ledenu koru i započeti detaljan pregled okolice.
Tijekom nekoliko tjedana riznica podataka s devet instrumenata na zemljištu bit će poslana na Zemlju preko orbitera Rosetta. Tijekom svog povijesnog naleta, zemljište će vratiti krupne slike jezgra komete, izbušiti se u tamnu organsku koru i uzorkovati iskonske bede i plinove. Čak će se i unutarnja struktura prljave snježne kugle promatrati dok radio signali iz orbitera prolaze kroz jezgru do kopna i natrag. Za znanstvenike, to "prizemna istina"? podaci će pružiti neprocjenjivu validaciju udaljenih opažanja koje je orbiter poslao natrag kao klizanje po valovitoj površini malog ledenog svijeta.
U međuvremenu, orbiter će i dalje pratiti dramatične promjene u jezgru koje se događaju tijekom njegovog glavnoga uranjanja u unutarnji Sunčev sustav. Tijekom perioda od oko 18 mjeseci, 11 pokusa na orbiti Rosetta proučit će svaki aspekt komete tijekom njegovog naleta na glavu prema unutarnjem Sunčevom sustavu.
Budući da Churyumov-Gerasimenko obično postaje mnogo aktivniji od Wirtanena kada se približava Suncu, znanstvenici očekuju da će u bliskim četvrtima prvi put primijetiti nevjerojatnu transformaciju komete iz mirnog ledenog brijega u svijet nemira. Osobito, kako se njegovi zraci sublimiraju, pojavit će se svijetli mlazovi, koji izbacuju plin i prašinu u prostor, stvarajući komu i karakterističan rep koji se proteže na velikim udaljenostima u smjeru protiv sunca.
Unatoč općenito aktivnijoj prirodi, prašina u blizini komete vjerojatno je malo opasnija za svemirske letjelice nego što bi bila u blizini kometa Wirtanen. Churyumov-Gerasimenkova veća perihelijska udaljenost znači da se njezino jezgro zagrijava manje snažno, što ograničava izlaz prašine opterećene plinom koja bi mogla ugroziti orbiter.
Prema riječima ESA-inog znanstvenika iz Rosetta, Gerharda Schwehma, trebalo bi biti uzbudljivo vrijeme za sve zainteresirane.
"Promatranja sa tla pokazala su da kometa postaje aktivna na oko 3 AU (oko 450 milijuna km od Sunca) ,? On je rekao. "Vidimo mnogo mlaznih i površinskih aktivnosti sa znatnom strukturom u komi."
? Budući da je Churyumov-Gerasimenko napravio samo nekoliko prolaza kroz unutarnji Sunčev sustav, to je još uvijek prilično svjež, aktivni komet, koji proizvodi puno plina i prašine. Letjejući pored njega više od godinu dana, moći ćemo promatrati dramatičnu transformaciju koja se događa dok se zagrijava Sunce. Također će biti intrigantno vidjeti kako aktivnost umire nakon što prođe perihelij i započne vanjsku nogu svoje orbite.
? Jedinstvenim radom, zemlja i orbiter revolucionirat će naše razumijevanje kometa. rekao je Schwehm. "Dovest će do nevjerojatnih otkrića o najprimitivnijim blokovima Sunčevog sustava."
Posebno će ogromna poplava podataka vraćena tijekom izvanrednog putovanja Rosette pružiti novi uvid u takve temeljne misterije kao što su formiranje Zemljinih okeana i podrijetlo života.
To čak može pomoći ljudskom rodu da dugoročno preživi. Transformirajući naše razumijevanje ledenih lutalica Sunčevog sustava, Rosetta će nam pružiti vitalni uvid o tome kako odgovoriti ako pronađemo kometu na putu sudara sa Zemljom.
Rosettina jedinstvena odiseja istraživanja završit će u prosincu 2015., šest mjeseci nakon što kometa prođe perihelij i započne se povlačiti u frigidnija područja Jupiterova carstva. Nakon dramatične sage koja je trajala gotovo 12 godina, zavjesa će pasti na najambiciozniju znanstvenu misiju koju je Europa ikad pokrenula.
No, za znanstvenike, posao će tek započeti.
Izvorni izvor: ESA News Release
