Centaur A (NGC 5128) jedan je od najgledanijih objekata na južnom nebu, jer je to džinovska eliptična galaksija u neposrednoj blizini našeg vlastitog Mliječnog puta. Smještena je 11 milijuna svjetlosnih godina od Mliječnog puta, a vjeruje se da se spojila s drugom plinovitom galaksijom prije otprilike 200 do 700 milijuna godina. Rezultat ovog galaktičkog miješanja: rođenje stotina tisuća zvijezda u kiloparsecnom obruču u blizini jezgre.
Ovo je prvi put da se unutarnja struktura galaksije riješila tako detaljno. Koristeći spektralno-crveni (1-2,5 mikron) spektro-imager SOFI na teleskopu ESO Nova tehnologija, istraživački tim pod vodstvom Jouni Kainulainen sa Sveučilišta u Helsinkiju i Instituta za astronomiju Maxa Plancka uspio je slikati veliki prsten zvijezde koje su se formirale - i još uvijek nastave - u blizini središta galaksije. Najsvjetliji izvori u prstenu su crveni superjuni ili zvjezdane nakupine male mase.
„Važno je napomenuti da nam gledanje kroz prašinu nije presudno instrument (teleskop ili priloženi instrument), već tehnika analize podataka koja se koristi za analizu slika snimljenih s njim. Naravno, instrument igra veliku ulogu u smislu da su za analizu potrebne adekvatno kvalitetne slike “, rekao je dr. Kainulainen u intervjuu putem e-pošte.
"Postoji temeljna razlika između slika koje koristimo u našem radu i Spitzerovih slika: valne duljine koje slike pokrivaju. Na slikama koje smo koristili u svom radu, prašina Centaur A pokazuje se kao "sjena", ili točnije, kao apsorpcijsko svojstvo (valna dužina je 1-2 mikrometra). Spitzerove slike predstavljaju nešto veće valne duljine i prikazuju zračenje koje emitira sama prašina. Kao konkretan primjer, najpoznatija Spitzerova slika Centaura A ... pokazuje strukturu sličnu paralelogramu, ali slika opisuje zračenje uglavnom iz prašine, a ne od zvijezda ", rekao je.
Velika je traka prašine u obliku slova S ili šipka ravno kroz središte Centaura A koja zatamnjuje opažanja u spektru vidljive svjetlosti. Kao što je prikazano na slici ispod, prstenasta struktura zvijezda je zatamnjena prašinom, ali vidljiva u blizini infracrvenog zračenja.
Vjeruje se da je Centaur A smješten supermasivna crna rupa koja u srži ima masu od 200 milijuna Sunca, o čemu svjedoče radio-emisije koje izlaze iz galaksije. Prethodne slike galaksije sa Spiterskog svemirskog teleskopa, ESA-in infracrveni opservatorij svemira i svemirski teleskop Hubble otkrili su neke aspekte strukture galaksije. Špirićeve infracrvene oči prodirale su kroz prašinu kako bi pokazale iskrivljeni paralelogram, čiji je uzrok gravitacijski poremećaj uzrokovan spajanjem Centaura A s manjom spiralnom galaksijom.
Prisutnost prstenova poput onog koji se vidi u Centauru A vjerojatno nije uobičajena među ostalim eliptičnim galaksijama, ali se zna da postoje i druge takve galaksije. Moguće je da su one prisutne samo u određenim razdobljima formiranja eliptične galaksije nakon što se ona stapa s drugom galaksijom.
Doktor Kainulainen komentirao je ovu mogućnost: „Treba uzeti u obzir da je viđenje tako svijetle strukture prstena vjerojatno vrlo vremenski kritično. Vjeruje se da prstenovi potiču "nasilni događaj" spajanja galaksija i mogu se vrlo brzo razviti do nečega što više ne izgleda kao čist, svijetao prsten. Stoga su zapravo prilično uobičajene za spajanje galaksija, ali "traju" samo tako kratko vrijeme da ih ne vidimo u toliko galaksijama. "
Tehnika analize koju koristi tim mogla bi se primijeniti na druge galaksije kako bi se razriješile formacijske strukture prethodno skrivene prašinom, te pružile više informacija o tome kako nasilni događaji mijenjaju nastanak eliptičnih galaksija.
"Potencijalno se tehnika može primijeniti na bilo kojoj relativno obližnjoj galaksiji koja pokazuje istaknute značajke prašine. Takvi ciljevi mogu biti M31, M83, M51, Fornax A ili bilo koja slična velika, svijetla galaksija koja sadrži prašinu. Centaur A je zbog geometrijskih razloga bio vrlo pogodna meta za primjenu metode. Bit će izazovnije u slučaju, primjerice, normalnih spiralnih galaksija. Međutim, već smo eksperimentirali s takvim galaksijama i osjećamo se pozitivno prema mogućnostima koje im daju “, rekao je dr. Kainulainen.
Upečatljiva slika Centaurus-ovog prstena od formiranja zvijezda bila je pomalo iznenađujuća posljedica slika koje su astronomi snimili iz galaksije, premda su na snimkama drugih teleskopa postojali nagovještaji da je zvjezdana formacija bila prisutna u zamračenoj, prašnjavoj jezgri.
Doktor Kainulainen je rekao, „Bilo je vrlo iznenađujuće da struktura sadrži toliko zvijezda i aktivnosti koje stvaraju zvijezde, te da to možemo otkriti tako detaljno. Međutim, bilo je očekivano da takva vrsta strukture postoji tamo i da sadrži barem nešto zvjezdanih formacija. To je bilo vidljivo, na primjer, iz ranijih Spitzerovih slika. Ali kada sam prvi put vidio naš rezultat, „Gola slika Centaura A“, na ekranu svog računala, stvarno je to bio WOW osjećaj! “
Daljnja zapažanja Centaura A definitivno su u svrhu daljnjeg istraživanja strukture zvjezdanog prstena i gravitacijske dinamike koja je omogućila njegovo formiranje.
„Naši planovi uključuju promatranja s Veoma velikim teleskopom (Europski južni opservatorij) i svemirskim teleskopom Hubble. U tom će radu informacije koje smo dobili o prašnoj traci u našem objavljenom Pismu igrati značajnu ulogu. Planirana promatranja imaju za cilj posebno utvrditi koliko dugo je i u kojoj veličini struktura formirala zvijezde u prošlosti. Takve informacije pomoći će razumjeti proces spajanja galaksija, što nije neuobičajen događaj u Svemiru.
Dr. Kainulainen i njegov tim objavili su svoje rezultate u pismu Astronomy & Astrophysics, objavljenom na mreži 2. srpnja 2009. Cijeli tekst pisma dostupan je ovdje.
Izvor: ESO, astronomija i astrofizika, e-mail intervju s Jouni Kainulainen
