Gumeni komet svemirskog broda Rosetta polako je mijenjao boju kako se kretao kroz svemir, od crvene do plavkastu, a zatim ponovno crvenu.
Prema novom radu objavljenom 5. februara u časopisu Nature, promjena boje signal je vodenog ciklusa na prvom kometu kojeg je ljudska sonda ikad posjetila. Kako je kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko (puno ime Rosetta-ovog kometa) prešla granicu u svojoj orbiti oko sunca, poznatu kao linija smrzavanja, led se počeo pretvarati u plin na svojoj površini, sublimirajući dalje u svemir. Kad se to dogodilo, vanjski sloj prljavog leda na površini kometa, pun crvenkaste prašine, otpuhao se u vakuum, otkrivajući ispod toga plaviji, čistiji led.
Kao da je komet imao svoje "sezone", napisali su istraživači.
Ovdje opisane promjene odvijale su se dugo vremena, između siječnja 2015. i kolovoza 2016., napisali su istraživači. To je bila točka Rosettina vremena u kometi. Orbitara Europske svemirske agencije stigla je 6. kolovoza 2014. godine i pala je u sam komet 30. rujna 2016.
Postojala su, naime, dva suprotna ciklusa na djelu oko komete, napisali su istraživači. Približavajući se suncu i prelazeći liniju smrzavanja - otprilike tri puta udaljenost Zemlje od sunca - izložio je toj netaknutoj, plavoj površini. Ali koma, mutna regija oko čvrste jezgre načinjene od prašine i plinova, postala je crvena.
Što je uzrokovalo to crvenilo? "Žitarice od organskog materijala i amorfnog ugljika u komi", napisali su istraživači.
Drugim riječima, sva ona mikroskopska zrnca prašine bogate ugljikom koja se rastopila s površine kometa prestala su crveniti površinu i započela su crvenila koma.
Jednom kad se komet ponovno udaljio od sunca, njegova čvrsta jezgra ponovo se crvenila dok se prašina ponovo nastanila na površini jezgre.
Te promjene, gledane tijekom mjeseci s kamere osjetljive na boju koju je Rosetta trenirala na kometi, ne bi bile vidljive sa Zemlje, naveli su istraživači u izjavi. Zemaljski teleskopi ne mogu precizno razlikovati jezgro i komu. A komete često prolaze kroz privremene promjene koje bi mogle zbuniti teleskop promatranjem kometa u kratkim snimkama. Dvogodišnje promatranje Rosette omogućilo je robusniju analizu dugoročnih trendova.
Iako je misija Rosette gotova, napisali su istraživači, još je puno podataka preostalo za češljanje i još će se ovakvih otkrića otkriti.
