Na današnji dan (28. siječnja) 1986. zapanjeni su gledatelji širom svijeta vidjeli kako svemirski šatl Challenger eksplodira na televiziji. Planirana šestodnevna misija, međutim, trajala je nešto više od minute prije nego što se dogodila katastrofa.
Leteći na brodu 51-L misije bili su zapovjednik Francis "Dick" Scobee, pilot Michael Smith, specijalisti misije Judith Resnik, Ellison Onizuka i Ronald McNair, te specijalci za teret Gregory Jarvis i McAuliffe. Fizički uzrok eksplozije tražio je do neispravnog O-prstena na jednom od vanjskih pojačala šatla, koji je oslabio na hladnoći prije lansiranja, a zatim propao, što je dovelo do eksplozije oko 72 sekunde nakon lansiranja.
Novinari i Rogersova komisija naveli su druge čimbenike, kao što je NASA-ina želja da se drži onoga što su autsajderi rekli da je nerealan, brzo krećući raspored lansiranja koji je vidio da šatlovi napuštaju zemlju svakih nekoliko tjedana kako bi prenijeli komercijalne i vojne opterećenja. NASA i izvođač Morton Thiokol izvršili su izmjene uređaja za povišenje zrakoplova, a NASA je dodatno promijenila pravila leta i druge postupke kao odgovor na katastrofu.
Mnogo je spomen-obilježja palim posadama, ali jedan od citiranih centara u obrazovanju je 40 centara za učenje Challenger koji se nalaze u Sjedinjenim Državama, Kanadi, Velikoj Britaniji i Južnoj Koreji. Mrežu je osnovao June Scobee Rogers (udovica zapovjednika Scobeeja) i uključuje sudjelovanje ostalih članova Challenger porodice. Njihov je cilj „pružiti studentima priliku da postanu astronauti i inženjeri i riješe probleme iz stvarnog svijeta dok dijele uzbuđenje otkrića u misijama kroz Sunčev sustav“, stoji na web stranici.
Challenger-ova obljetnica dolazi za tjedan dana koji uključuje i druge tragične obljetnice, uključujući vatru Apollo 1 koja je zahvatila tri života astronauta (27. siječnja 1967.) i proboj shuttlea Columbia u kojem je sedam poginulo (1. veljače 2003.). Ostali astronauti umrli su u nezgodama na treningu; možete vidjeti popis u Fondaciji za astronaute. Uz to, u svemirskom su letu poginula četiri kozmonauta: Vladimir Komarov (Soyuz 1, 24. travnja 1967.) i Georgi Dobrovolskiy, Viktor Patsayev i Vladislav Volkov (Soyuz 11, 30. lipnja 1971.).
