Ne bi bilo pretjerano reći da živimo u vremenu obnovljenog svemirskog istraživanja. Konkretno, Mjesec je postao žarište sve veće pozornosti posljednjih godina. Uz nedavnu naredbu predsjednika Trumpa da se NASA vrati na Mjesec, mnoge druge svemirske agencije i privatne zrakoplovne tvrtke planiraju vlastite misije na površinu Mjeseca.
Dobar primjer je Kineski lunarni istraživački program (CLEP), inače poznat kao Changov program. Ovaj naziv nazvan u čast drevne kineske božice Mjeseca, ovaj je program već poslao dva orbitera i jedan zemljak na Mjesec. A kasnije ove godine, misija Chang 4 će početi odlaziti na daleku stranu Mjeseca, gdje će proučavati lokalnu geologiju i testirati učinke mjesečeve gravitacije na insekte i biljke.
Misija će se sastojati od orbitela releja koji je lansiran na raketu dugačkog 5. ožujka u lipnju 2018. Taj će relej poprimiti orbitu oko Lagrange točke Zemlja-Mjesec, nakon čega slijedi lansiranje i rover oko šest mjeseci kasnije. Osim naprednog skupa instrumenata za proučavanje mjesečeve površine, lander će također nositi spremnik od aluminijske legure napunjen sjemenkama i insektima.
Kako je Zhang Yuanxun, glavni dizajner kontejnera, rekao za jutarnji post Chongqing (prema pisanju China Dailya):
"Kontejner će poslati krumpir, sjemenke arabidopsije i jaja svilenih glista na površinu Mjeseca. Jaja će se izliti u svilene bube, koje mogu stvarati ugljični dioksid, dok krumpir i sjeme emitiraju kisik fotosintezom. Zajedno mogu uspostaviti jednostavan ekosustav na Mjesecu. "
Misija će ujedno biti i prvi put da se misija pošalje u neistraženo područje na dalekoj strani Mjeseca. Ova regija nije ništa drugo nego Bazen Južni pol-Aitken, veliko područje utjecaja na južnoj hemisferi. U promjeru otprilike 2500 km (1.600 mi) i dubine 13 kilometara (8.1 mi), to je jedan od najvećih udarnih bazena na Mjesecu i jedan od najvećih u Sunčevom sustavu.
Ovaj bazen također je zanimljiv za znanstvenike, i to ne samo zbog njegove veličine. Posljednjih godina otkriveno je da regija sadrži i ogromne količine vodenog leda. Smatra se da su to posljedice udara meteora i asteroida koji su ostavili vodeni led koji je preživio zbog načina na koji je trajno zasjenjeno područje. Bez izravne sunčeve svjetlosti vodeni led u tim kraterima nije bio podvrgnut sublimaciji i kemijskoj disocijaciji.
Od 1960-ih nekoliko je misija istraživalo ovo područje iz orbite, uključujući i Apolon 15, 16 i 17 misije, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) i indijska orkestar Chandrayaan-1. Posljednja misija (postavljena 2008. godine) također je uključivala slanje sonde za utjecaj Mjeseca na površinu kako bi se pokrenulo oslobađanje materijala, koji je tada analizirao orbiter.
Misija je potvrdila prisustvo vodenog leda u krateru Aitken, otkriće koje je potvrđeno oko godinu dana kasnije od NASA-inog LRO-a. Zahvaljujući ovom otkriću, u zajednici za istraživanje svemira bilo je nekoliko osoba koji su izjavili da bi bazen Južni pol-Aitken bio idealno mjesto za lunarnu bazu. U tom pogledu, misija Chang 4 istražuje samu mogućnost ljudi koji žive i rade na Mjesecu.
Osim što će nam reći više o lokalnom terenu, ona će također procijeniti mogu li zemaljski organizmi rasti i rasti mjesečevom gravitacijom - što je oko 16% od Zemlje (ili 0,1654 g). Prethodne studije provedene na ISS-u pokazale su da dugotrajna izloženost mikrogravitaciji može imati znatne zdravstvene učinke, ali malo se zna o dugoročnim učincima niži gravitacija.
Europska svemirska agencija također je izrazila glas o mogućnosti izgradnje međunarodnog lunarnog sela u južnom polarnom području do 2030-ih. Bitno za ovo je predložena misija Povratak uzorka lunarnog uzorka, zajednički napor ESA-e i Roscosmosa koji će uključivati slanje robotske sonde u bazen Mjeseca Južni pol-Aitken do 2020. godine radi dobivanja uzoraka leda.
U prošlosti je NASA također raspravljala o idejama za izgradnju lunarne baze u južnom polarnom području. Još davne 2014. godine NASA-ini znanstvenici sastali su se s generala generacije Harvarda George Church, Peterom Diamandisom (tvorcem X Prize fondacije) i drugim strankama kako bi razgovarali o niskobudžetnim mogućnostima. Prema radovima koji su proizašli iz sastanka, ta bi baza postojala na jednom od stupova i bila bi po uzoru na američku antarktičku stanicu na Južnom polu.
Ako sve ide u redu za misiju Chang 4, Kina ga namjerava slijediti s više robotskih misija i pokušajem misije koju je obavljao za oko 15 godina. Razgovarano je i o uključivanju radioteleskopa kao dijela misije. Ovaj bi RF instrument bio raspoređen na daleku stranu Mjeseca, gdje bi bio nerazdijeljen radio signalima koji dolaze sa Zemlje (što je uobičajena glavobolja kada je u pitanju radio astronomija).
A ovisno o tome što nam misija može reći o bazenu Južni pol-Aitken (tj. Da li je vodeni led obilan i zračenje podnošljivo), moguće je da će svemirske agencije tamo u narednim godinama slati više misija. Neki od njih možda čak nose robove i građevinski materijal!
