Marsovske olujne oluje prilično su česta pojava i obično se događaju kad god južna hemisfera doživi ljeto. Iako mogu započeti prilično iznenada, ove oluje obično ostaju zadržane na lokalnom području i traju samo nekoliko tjedana. Međutim, povremeno se marsovske prašine mogu razvijati i postati globalni fenomen koji pokriva čitav planet.
Jedna takva oluja počela je još u svibnju, počevši od regije Arabia Terra, a zatim se proširila na prašumu u cijeloj planeti u roku od nekoliko tjedana. Ova je oluja uzrokovala nebo nad dolinom Perseverance, gdje se Prilika rover je stacioniran, kako bi postao zamračen, što prisiljava rover na stanje hibernacije. I dok se od rovera nije čula ni jedna riječ, NASA je nedavno naznačila da će se olujna prašina raspršiti u nekoliko tjedana.
Ažuriranje je objavio NASA-in program za istraživanje Marsa koji nadgleda operacije za Prilika i Znatiželja roveri, kao i NASA-ova tri Marsova orbita (Mars Odiseja, MRO i MAVEN) i Uvid zemlja (koja će sletjeti na Mars za 109 dana). Prema NASA-i, oluja počinje završiti, iako može proći nekoliko tjedana ili mjeseci prije nego što je nebo dovoljno vedro Prilika za izlazak iz načina hibernacije.
Kao što je napomenuto, olujne prašine nastaju na Marsu kada južna hemisfera doživi ljeto, što se poklapa s tim da je planet u svojoj eliptičnoj orbiti bliži Suncu. Zbog povišene temperature, čestice prašine se podižu više u atmosferu, stvarajući više vjetra. Vjetar koji nastaje skuplja još više prašine, stvarajući povratnu petlju koju NASA-ini znanstvenici još uvijek pokušavaju razumjeti.
Budući da je južna polarna regija ljeti usmjerena prema Suncu, ugljični dioksid smrznut u polarnoj kapici isparava. To ima za posljedicu zadebljanje atmosfere i povećanje površinskog tlaka, što proces pojačava pomažući suspendiranje čestica prašine u zraku. U nekim slučajevima oblaci prašine mogu doseći i do 60 km nadmorske visine.
Prašine na cijelom planetu su relativno rijetka pojava na Marsu, koja se odvija svake tri do četiri marsovske godine (ekvivalent otprilike 6 do 8 zemaljskih godina). Takve su oluje u prošlosti mnogo puta pregledavale misije poput Mornar 9 (1971), Viking I (1971) i Mars Global Surveyor (2001). 2007. se dogodila slična oluja koja je zatamnila nebo tamo Prilika bio je stacioniran - što je dovelo do dva tjedna minimalnih operacija i bez komunikacije.
Iako je oluja manja i manje intenzivna koja se dogodila 2007. godine, trenutna se oluja pojačala do točke kada je dovela do neprozirnosti atmosfere koja je mnogo gora od oluje 2007. godine. Zapravo, količina prašine u atmosferi stvorila je stanje vječne noći iznad rovera u dolini Perseverance, što je prisililo veslački znanstveni tim da obustavi operacije.
To je zbog činjenice da Prilika - za razliku od Znatiželja rover, koji radi na nuklearnoj bateriji - oslanja se na solarne ploče kako bi svoje baterije napunio. No, osim obustave rada, produljena oluja prašine također znači da rover možda neće održavati svoje grijače za preživljavanje koji troše energiju - koji štite njegove baterije od ekstremne hladnoće Marsove atmosfere.
Srećom, NASA-ini znanstvenici koji su promatrali globalni događaj naznačili su da je od prošlog ponedjeljka (23. srpnja) iz tankog zraka planete padalo više prašine nego što se u njega podiže. To znači da je globalni vremenski događaj dostigao fazu raspadanja, gdje se događaji sakupljanja prašine ili ograničavaju na manja područja ili se potpuno zaustavljaju.
Koristeći svoj Mars Imager boja (MARCI) i Mars Climate Sounder (MCS), NASA-eMars izviđački orbiter (MRO) također je uočio da se površinske značajke počinju ponovo pojavljivati i da se temperature u srednjoj atmosferi više ne povećavaju - što ukazuje na manje solarnog zagrijavanja prašinom. Znatiželja rover je također zabilježio pad prašine iznad svog položaja u krateru Gale s druge strane planeta.
Ovo je svakako dobro novo za Prilika Rover, iako znanstvenici očekuju da će proći još nekoliko tjedana ili mjeseci prije nego što njegovi solarni paneli ponovo prikupe snagu i komunikacija se može uspostaviti. Posljednji put komunikacija s roverom bila je 10. lipnja, ali ako postoji jedna stvar, Prilika rover je poznat po, izdržljivost je!
Kada je rover prvi put sletio na Mars 25. siječnja 2004. godine, očekivalo se da će njegova misija trajati devedeset marsovskih dana (sol), što je ekvivalent oko 92,5 zemaljskih dana. Međutim, do pisanja ovog članka, rover je izdržao 14 godina i 195 dana, čime je učinkovito prekoračio svoj radni vijek 55 puta. Dakle, ako bilo koji rover može preživjeti ovu trajnu olujnu prašinu, onda je to Prilika!
U međuvremenu, više NASA-inih misija aktivno prati oluju u prilog tome Prilika i saznati više o mehanici marsovskih oluja. Učenjem više o tome što uzrokuje ove oluje i kako se manje one mogu spojiti u globalne događaje, buduće robotske misije, misije s posadama i (sasvim moguće) marsovski kolonisti biti će bolje pripremljeni za suočavanje s njima.
