Nekima se umjetnost i znanost suprotstavljaju. Umjetnost je estetika, izražavanje i intuicija, dok je znanost sva hladna, tvrda, racionalna misao. Ali to je pojednostavljeno razumijevanje. Oboje su najvažnija ljudska nastojanja i oboje su dio ljudskog duha.
Neki iz NASA-e to su oduvijek razumjeli, a zapravo postoji zanimljiva, povijest suradnje NASA-e i svijeta umjetnosti, koja seže nekoliko desetljeća unazad. Ne vrsta umjetnosti koju vidite kako visi u elitnim galerijama u velikim svjetskim gradovima, već vrsta umjetnosti koja dokumentira dostignuća u istraživanju svemira i koja nam pomaže da zamislimo kakva bi mogla biti naša budućnost.
Još davne 1962. godine, kad je NASA imala 4 godine, NASA-in administrator James Webb pokrenuo je kotače za suradnju između NASA-e i američkih umjetnika. Umjetniku Bruceu Stevensonu povjereno je da izrađuje portret Alana Sheparda. Shepard je, naravno, bio prvi Amerikanac u svemiru. Prvi pilot Project Mercury-a, MR-3, izveo je 1961. godine. Kada ga je Webb ugledao, imao je svijetle ideje.
Kad je Stevenson donio portret Sheparda u sjedište NASA-e, James Webb pomislio je da je Stevenson želio slikati portrete svih sedam astronauta iz Merkura. Ali Webb je mislio da će grupni portret biti još bolji. Grupni portret nikad nije nastao, ali na njega je Webb razmišljao. U pismu je rekao: "... trebali bismo namjerno razmisliti o onome što bi NASA trebala učiniti na polju likovnih umjetnosti u spomen na ... povijesne događaje" američkog svemirskog programa.
To je pokrenulo okvir koji postoji do danas. Osim portreta, Webb je želio da umjetnici izrade slike koje će prenijeti uzbuđenje oko čitavog nastojanja svemirskog leta i kakav bi dublji smisao mogao biti iza njega. Želio je da umjetnici obuhvate sva uzbuđenja oko priprema i odbrojavanja za lansiranje i aktivnosti u svemiru.
Tada je započela NASA-ina suradnja s umjetnicima. Mladi umjetnik po imenu James Dean dodijeljen je programu, a on je uzeo stranicu iz knjige Ratnog zrakoplovstva, koja je 1954. osnovala vlastiti umjetnički program.
Tu je uključena čitava glumačka skupina likova koji svaki doprinose uspjehu programa. Jedna takva osoba bio je John Walker, direktor Nacionalne galerije. Bio je oduševljen rekavši u razgovoru 1965. da će „današnji napori američkih svemirskih istraživanja vjerojatno svrstati među važnije događaje u povijesti čovječanstva“. Povijest je sigurno te riječi dokazala istinitim.
Walker je dalje rekao da je posao umjetnika "... ne samo da zabilježe fizički izgled čudnog novog svijeta koji svemirska tehnologija stvara, već da uređuju, odabiru i istražuju unutarnji smisao i emocionalni utjecaj događaja koji mogu promijeniti sudbinu naše rase. "
I to su učinili. U programu su sudjelovali umjetnici poput Normana Rockwella, Andyja Warhola, Petera Hurda, Annie Liebowitz, Roberta Rauschenberga i drugih.
U 1970-im godinama, mislioci poput Gerarda K. O'Neilla počeli su formulirati ideje o tome kako bi ljudske kolonije mogle izgledati. NASA je održala niz konferencija na kojima su se te ideje dijelile i istraživale. Umjetnici Rick Guidice i Don Davis stvorili su mnoge slike i ilustracije o dizajnu kolonija poput Bernalnih sfera, dvostrukih cilindara i Toroidnih kolonija.
NASA nastavlja surađivati s umjetnicima, iako se priroda odnosa mijenjala tijekom desetljeća. Umjetnici se često koriste za pronalaženje novih otkrića kad slike nisu dostupne. Cassinijev takozvani Grand Finale kada će orbitirati između Saturna i njegovih prstenova 22 puta prije nego što se srušio na planetu, zamislio je neimenovani umjetnik.
Nedavno otkriće egzoplaneta u sustavu TRAPPIST-1 bilo je ogromna vijest. Još uvijek je. Ali TRAPPIST-1 udaljen je više od 40 svjetlosnih godina, a NASA se oslanjala na umjetnike kako bi otkriće otkrili. Ova se ilustracija široko koristi kako bi nam pomogla da shvatimo kako planete u orbiti TRAPPIST-1 Crveni patuljak mogu izgledati.
NASA sada ima dosta povijesti oslanjanja na umjetnost u prenošenju riječi koje ne može učiniti. Svemirske kolonije, daleki solarni sustavi i svemirske letjelice koje završavaju svoje misije na drugim svjetovima oslanjale su se na umjetničke radove. Ali ako bih morao odabrati favorita, to bi vjerojatno bila vodena boja 1981. godine umjetnika Henryja Cassellija. Zbog toga se pitate što je volje da pojedinac sudjeluje u tim nastojanjima definiranja vrsta. Samo jedna osoba, sjedi, razmišlja i priprema se.
