Otkad su nam Cassini orbiter i Huygensko zemljište pružili prvi detaljni pogled na Saturnov Mjesec Titan, znanstvenici su željno namještali nove misije na taj misteriozni mjesec. Između njegovih ugljikovodičnih jezera, njegovih površinskih dina, nevjerojatno guste atmosfere i mogućnosti da ima unutarnji ocean, ne nedostaje stvari koje su vrijedne istraživanja.
Pitanje je samo, u kakvom bi obliku bila ta misija (tj. Zrakoplov, podmornica, balon, zemlja) i gdje bi je trebala postaviti? Prema novom istraživanju koje je predvodilo Sveučilište u Teksasu u Austinu, Titova metanska jezera vrlo su mirna i čini se da ne doživljavaju visoke valove. Kao takve, ova mora mogu biti idealno mjesto za buduće misije spuštanja na Mjesec.
Njihova studija koja je nazvana "Površinska hrapavost Titanovih ugljikovodičnih mora" pojavila se u broju za 29. juni časopisa Pisma o Zemlji i planetarnoj znanosti. Vodio Cyril Grima, znanstveni suradnik Instituta za geofiziku Sveučilišta u Teksasu (UTIG), tim koji stoji iza studije pokušao je utvrditi koliko su jezera u sjevernom polarnom području Titana.
Kao što je Grima objasnio u priopćenju sa Sveučilišta u Teksasu, ovo je istraživanje također osvijetlilo meteorološke aktivnosti na Titanu:
"Postoji veliko zanimanje za jedan dan slanja sondi na jezera, a kad to učinite, želite sigurno slijetanje, a ne želite puno vjetra. Naše istraživanje pokazuje da su valovi vjerojatno niski, jer valovi nisu jako visoki. "
U tu svrhu Grima i njegove kolege pregledali su radarske podatke dobivene tijekom misije Cassini tijekom Titanove rane ljetne sezone. To se sastojalo od mjerenja sjevernih jezera Titana, koji su uključivali Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare i Kraken Mare. Najveći od tri, Mars Kraken, procjenjuje se da je veći od Kaspijskog mora - tj. 4.000.000 km² (1.544.409 mi²) u odnosu na 3.626.000 km2 (1.400.000 mi²).
Uz pomoć Cassini RADAR tima i istraživača sa Sveučilišta Cornell, Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins (JHUAPL), NASA-inog laboratorija za mlazni pogon (JPL) i drugih mjesta, tim je primijenio tehniku poznatu kao radarsko statističko izviđanje. Razvijena od strane Grime, ova se tehnika oslanja na radarske podatke za mjerenje hrapavosti površina u sitnim detaljima.
Ova se tehnika koristi i za mjerenje gustoće snijega i površinske hrapavosti leda na Antarktiku i Arktiku. Slično tome, NASA je koristila tehniku za odabir mjesta slijetanja na Mars za njihovo unutarnje istraživanje pomoću seizmičkih istraživanja, geodezije i zemaljskog prometa (uvid), koji bi trebao biti lansiran sljedeće godine.
Iz toga su Grima i njegovi kolege utvrdili da su valovi na tim jezerima prilično mali, da dosežu samo 1 cm u visinu i 20 cm u duljinu. Ovi nalazi ukazuju na to da bi ta jezera bila dovoljno vedro okruženje da bi buduće sonde mogle na njih napraviti meko slijetanje, a zatim započeti zadatak istraživanja površine Mjeseca. Kao i na svim tijelima, valovi na Titanu mogli bi biti pokrenuti vjetrom, potaknuti plimnim strujama ili posljedicom kiše ili krhotina.
Kao rezultat, ovi rezultati dovode u pitanje što znanstvenici misle o sezonskim promjenama na Titanu. U prošlosti se vjerovalo da je ljeto na Titanu početak mjesečeve vjetrovite sezone. Ali da je to slučaj, rezultati bi ukazivali na veće valove (rezultat jačih vjetrova). Kao što je Alex Hayes, docent astronomije na Sveučilištu Cornell i koautor studije, objasnio je:
"Ćirilov je rad neovisna mjera morske hrapavosti i pomaže u ograničavanju veličine i prirode svih vjetrovitih valova. Iz rezultata se čini da smo točno blizu praga za stvaranje valova, gdje su morske mrlje glatke, a mrlje grube. "
Ovi su rezultati uzbudljivi i za znanstvenike koji se nadaju da će zaraditi buduće misije na Titanu, posebno za one koji se nadaju da će vidjeti robotsku podmornicu poslanu na Titan kako bi istražili jezera radi mogućih znakova života. Drugi koncepti misije uključuju istraživanje Titovog unutarnjeg oceana, njegove površine i njegove atmosfere radi saznanja više o Mjesečevoj okolini, njegovom organskom okruženju i probiotičkoj kemiji.
A tko zna? Možda će, samo možda, ove misije otkriti da je život u našem Sunčevom sustavu egzotičniji nego što mu to prije dodijeljujemo, nadilazeći život utemeljen na ugljiku koji smo upoznati, uključujući metanogeni.
