Vrijeme je da ažurirate pravila. To je zaključak panela koji je proučavao NASA-ina pravila za planetarnu zaštitu. Bilo je pametno u zoru svemirskog doba razmišljati o tome kako bismo mogli nehotice zagađivati druge svjetove zemaljskim mikrobenima dok istražujemo Sunčev sustav. Ali sada kada znamo puno više nego tada, pravila se ne uklapaju.
Ured za zaštitu planeta (PPO) postupa s ovim pravilima i kako se primjenjuju na svemirske letjelice. Ne samo za NASA, već i za druge partnerske države. Odbor za planiranje planetarne zaštite (PPIRB) pripremio je ovo novo izvješće. PPIRB-om je predsjedavao Alan Stern, poznati američki planetarni znanstvenik, i glavni istraživač NASA-ine misije New Horizons u Plutonu.
Kad god ljudi pošalju svemirsku letjelicu nekom drugom tijelu, postoji rizik da kontaminira to tijelo mikrobovima sa Zemlje. Eliminiranje ili spuštanje tog rizika jedini je način zajamčiti integritet u potrazi za životom. Velika bol se poduzima kako bi se sterilizirali svemirski brodovi, ali rizik nikada nije nula. Svemirski brodovi su pripremljeni u sterilno čistim prostorijama prije lansiranja, a 1970-ih, vikinški zemljaci bili su sterilizirani u ogromnim pećnicama izgrađenim upravo za tu svrhu.
Suprotno tome, trebamo zaštititi Zemlju od neželjenih posjetitelja koji nam se mogu vratiti u posjet na jednom od naših svemirskih letjelica. Možda bi zvučalo poput znanstvene fantastike, ali budući da još ne znamo koji bi mikrobi mogli postojati na Marsu, Enceladusu ili nekom drugom svijetu, moramo se zaštititi od onečišćenja Zemlje.
Ured za planetarnu zaštitu pomaže u izgradnji sterilnih svemirskih letjelica, ili onog što nazivaju svemirskim brodom "niskog biološkog opterećenja". Oni također pomažu u razvoju planova leta s niskim rizikom koji pomažu u zaštiti drugih tijela i Zemlje. OPP također pomaže u razvijanju obradive svemirske politike u skladu s njihovim ciljevima.
Ali je li to zaista potrebno?
Prema ovom novom izvješću, s sve više istraživanja svemira i uključivanjem sve više zemalja i komercijalnih igrača, stari skup pravila možda će trebati ažurirati.
„Krajolik za planetarnu zaštitu kreće se vrlo brzo. Sada je uzbudljivo što po prvi put mnogi različiti igrači mogu razmišljati o misijama od komercijalnog i znanstvenog interesa za tijela u našem sunčevom sustavu “, rekao je Thomas Zurbuchen, suradnik administratora za NASA-ino Direkciju za naučnu misiju. "Želimo biti spremni u ovom novom okruženju promišljenim i praktičnim politikama koje omogućavaju znanstvena otkrića i čuvaju integritet našeg planeta i mjesta koja posjećujemo."
Mnogi su se standardi uspostavili tijekom 60-ih i 70-ih. Od tada je raslo naše znanje o Mjesecu i Marsu, najčešće posjećenim tijelima. Čitava mjesečeva površina prvotno je klasificirana kao važna za proučavanje porijekla života. Ali to se nije održalo, a sada mnogi znanstvenici ne smatraju Mjesec vrlo značajnim u toj studiji. Barem ne svi.
Moguće je da su mjesečevi stupovi igrali ulogu u povijesti života, jer imaju dugovječne naslage vode. Ali prema PPIRB, nema razloga da mislimo da to čini i ostatak Mjeseca. Prema njima, različite regije na Mjesecu trebale bi imati različite standarde zaštite.
Mjesec i Lunarni prolaz vjerojatno su polazište za buduće misije na Mars. Postoji li rizik od unakrsne kontaminacije između to dvoje? A što kada svemirske letjelice vrate uzorke na Zemlju, kao što će rover Mars 2020?
Stvarnost je ta da je materijal s Marsa dopremljen na Zemlju redoslijedom većim nego što to ikad mogu činiti ljudi. Prošao je prirodni protok marsovskog materijala na Zemlju tijekom milijardi godina, dok meteori napadaju Mars i šalju krhotine u svemir. Dio te krhotine sletio je na Zemlju. PPIRB je rekao da ukupni rizik od kontaminacije Zemlje marsovskim materijalom treba preispitati.
"Posebno, rizik od štetnih učinaka koji marsovski materijal predstavlja na zemaljsku biosferu treba preispitati u svjetlu tekućeg, utvrđenog, prirodnog transporta marsovskog materijala na Zemlju."
Izvještaj PPIRB, 2019.
PPIRB ne sugerira da bi trebalo ukloniti sve mjere opreza. Jedna od njihovih preporuka je da se izgradi poseban pogon za primanje marsovskih uzoraka. U svom izvješću to nazivaju Postrojenje za povratak uzoraka s Marsom (MSRF.) To nije samo iz znanstvenih razloga, već i kako bi se ljudi uvjerili da se poduzimaju odgovarajuće mjere opreza.
"U arhitekture MSR ulažu se značajni napori kako bi se osiguralo da neće biti štetnih uplitanja u biosferu Zemlje."
Izvještaj PPIRB, 2019.
Iz PPIRB-ovog izvješća: „Kao prvi ograničeni povratak Zemlje od Apolona, MSR će biti jedinstvena misija. U arhitekture MSR-a ulažu se značajni napori kako bi se osiguralo da neće biti štetnih uplitanja u biosferu Zemlje. To uključuje NASA-in rad (zajedno s međunarodnim partnerima) na "prekidu lanca kontakta" s okolinom Mars tijekom postupaka skupljanja uzoraka na Marsu 2020., zemljište za uzimanje uzoraka i postupak povratka sa Zemljom orbitu za povratak. "
Dio napora za ažuriranje pravila o planetarnoj zaštiti vođen je praktičnom stvarnošću. Biće sve više komercijalne aktivnosti u svemiru, a za tim će se nastojanjima trebati djelotvorna i racionalizirana pravila za rad.
"Planetarne znanosti i tehnike zaštite planeta brzo su se promijenile posljednjih godina i obje će se vjerovatno nastaviti brzo razvijati", rekao je Stern u priopćenju za javnost. „Planetarne smjernice i prakse treba ažurirati kako bi odražavali naša nova znanja i nove tehnologije i pojavu novih entiteta koji planiraju misije širom Sunčevog sustava. Za ovu temu postoji globalni interes, a trebamo se također pozabaviti kako se novi igrači, primjerice u komercijalnom sektoru, mogu integrirati u planetarnu zaštitu. "
Nedavni događaji na Marsu podržavaju preispitivanje pravila Planetarne zaštite. U ovom trenutku, MSL Curiosity rover je sedam godina u svojoj misiji. Njegov je glavni cilj provjeriti je li Mars ikad imao okruženje koje bi moglo podržati život mikroba. To radimo istražujući Gale Crater i polako napredujući planinu gore. Oštar, ili Aeolis Mons.
Znatiželja je prošla pored stijena s tamnim prugama, a znanstvenici Curiositya istaknuli su da su pruge vjerojatno voda, možda sezonski pljuskovi. Neki su od znatiželjnika željeli istražiti te tragove. Ali ured za planiranje planetarne zaštite bio je zabrinut zbog mogućnosti kontaminacije tih tragača. Iako je radoznalost sterilizirana na Zemlji, pri čemu su se neki dijelovi pekli na 110 C gotovo tjedan dana, premještanje svrdla u robotovu ruku rovera nakon sterilizacije prekršilo je protokol Ureda za planetarnu zaštitu. Osoblje u Laboratoriju za mlazni pogon odgovorno za MSL Curiosity bili su nezadovoljni.
Okeanski mjeseci u našem Sunčevom sustavu ujedno su i buduće mete u potrazi za životom, posebno Europa i Enceladus. Kakvu bi vrstu zaštite trebali dobiti kada ih posjete naše svemirske letjelice? PPIRB izvješće bavilo se tim pitanjem.
"Udio zemaljskih mikroorganizama u biološkim opterećenjima svemirskih letjelica koji može preživjeti i pojačati se u oceanima u svijetu je vjerojatno vrlo mali."
Izvještaj PPIRB, 2019.
Kao što se u izvješću kaže, „Udio zemaljskih mikroorganizama u biološkim opterećenjima svemirskih letjelica koji ima potencijal preživjeti i pojačati se u oceanskim svjetovima vjerojatno je izuzetno mali.“ U izvještaju se nadalje kaže da gotovo da i nema mogućnosti da bilo koji autohtoni život na Enceladusu, Europi, pa čak i na Titu, ima isto podrijetlo kao i život Zemlje i da nema načina da ih naučnici ne bi razdvojili.
"Bilo koji takav život lako bi se razlikovao od zemaljskih mikroorganizama pomoću modernih biokemijskih tehnika. Kao posljedica ovih nalaza, čini se da su trenutni zahtjevi za biološkim opterećenjem za misije Europa i Enceladus (tj. <1 održiv mikroorganizam) nepotrebno konzervativni. "
NASA je dobila izvještaj od PPIRB-a i namjerava razviti nove protokole. Vjerojatno je da će površina Marsa i Mjeseca biti podijeljena u zone. Neke će se smatrati važnijima u potrazi za životom i strože smjernice postoje. Ostali će biti manje restriktivni.
Ali u svemu tome postoji drugi kut. Budući da svaka misija na Mars ima svojstveni rizik od kontaminacije tog planeta zemaljskim mikrobima, ne bismo li trebali biti sigurni da ćemo istražiti potencijalno životne zone prije nego kasnije? Ako je to slučaj, trebat će nam ažurirani protokoli prije nego što možda mislimo.
Više:
- Priopćenje za javnost: NASA-in pregled planetarne zaštite obrađuje promjenu stvarnosti istraživanja svemira
- Izvještaj: NASA-in neovisni odbor za ispitivanje planetarne zaštite
- NASA: Planetarna zaštita
