NASA-in trajni lov za egzoplanetima ušao je u novu fazu jer je NASA službeno potvrdila da tranzitni satelit za anketu egzoplaneta (TESS) prelazi u razvojnu fazu. Zamišljen kao prvo svestrano istraživanje, TESS će provesti dvije godine sveukupne trogodišnje misije pretražujući obje hemisfere neba za obližnjim egzoplanetima.
Prethodna ispitivanja s neba zemaljskim teleskopima uglavnom su odabrala divovske egzoplanete. Suprotno tome, TESS će ispitati veliki broj malih planeta oko najsjajnijih zvijezda na nebu. TESS će tada zabilježiti najbliže i najsjajnije zvijezde glavnih sekvenci koje ugošćuju tranzitne egzoplanete, što će zauvijek biti najpovoljniji ciljevi za detaljne istrage. Tijekom treće godine misije TESS, zemaljske astronomske opservatorije nastavit će nadgledanje egzoplaneta koje je identificirao svemirski brod TESS.
"Ovo je nevjerojatno uzbudljivo vrijeme za pretraživanje planeta izvan našeg sunčevog sustava", rekao je Mark Sistilli, izvršni direktor TESS-a iz sjedišta NASA-e, Washington. "Dobili smo zeleno svjetlo za početak stvaranja svemirskog broda koji bi mogao promijeniti ono što mislimo o egzoplanetima."
"Tijekom svoje prve dvije godine u orbiti, svemirska letjelica TESS usredotočit će pogled na nekoliko stotina tisuća posebno odabranih zvijezda, tražeći male natapke u njihovom svjetlu uzrokovane planetima u orbiti koji prolaze između zvijezde domaćina i nas", rekao je glavni istražitelj TESS-a George Ricker Tehnološkog instituta u Massachusettsu.
Sve u svemu, očekuje se da će TESS pronaći više od 5000 kandidata za egzoplanet, uključujući 50 planeta Zemlje. Također će se naći širok spektar egzoplaneta, u rasponu od malih, kamenitih planeta do plinskih divova. Neki od ovih planeta mogli bi biti pravih veličina i orbitirati na pravilnim udaljenostima od svojih zvijezda, kako bi potencijalno podržavali život.
"Najuzbudljiviji dio potrage za planetima izvan našeg Sunčevog sustava je identifikacija planeta" nalik na zemlju "sa stjenovitim površinama i tekućom vodom, kao i temperaturama i atmosferskim sastojcima koji izgledaju gostoljubivi za život", rekao je voditelj projekta TESS-a Jeff Volosin iz NASA-e Goddard Centar za svemirske letove u Greenbeltu, Maryland. "Iako su ove planete male i teže ih je otkriti od tako daleko, upravo će se TESS misija fokusirati na identifikaciju."
Sada kada je NASA potvrdila razvoj TESS-a, sljedeći korak je kritički dizajn koji bi se trebao održati 2015. To bi razriješilo misiju izgradnje potrebnog letačkog hardvera za njegovo predloženo lansiranje u 2017. godini.
„Nakon što smo proteklu godinu proveli u izgradnji tima i nacrtali dizajn, nevjerojatno je uzbudljivo odobrenje za napredovanje prema provedbi najnovije NASA-ine misije za egzoplanetu,“ rekao je Volosin.
TESS je osmišljen da nadopunjuje nekoliko kritičnih misija u potrazi za životom na drugim planetima. Nakon što TESS nađe obližnje egzoplanete za proučavanje i utvrdi njihove veličine, zemaljska opservatorija i druge NASA-ine misije, poput svemirskog teleskopa James Webb, izvršit će praćenje najperspektivnijih kandidata kako bi utvrdio njihovu gustoću i druga ključna svojstva.
Utvrđujući karakteristike planeta, poput njegovih atmosferskih uvjeta, znanstvenici bi mogli utvrditi ima li ciljani planet prostor za stanovanje.
"TESS bi trebao otkriti tisuće novih egzoplaneta u roku od dvjesto svjetlosnih godina od Zemlje", rekao je Ricker. "Većina njih bit će u orbiti svijetlih zvijezda, što će ih učiniti idealnim metama za promatranje karakterizacija NASA-ovim svemirskim teleskopom James Webb."
"Webb teleskop i drugi timovi usredotočit će se na razumijevanje atmosfere i površina tih dalekih svjetova, i jednog dana, nadamo se, identificirati prve znakove života izvan našeg Sunčevog sustava", rekao je Volosin.
TESS će pomoću četiri kamere proučiti dijelove nebeske sjeverne i južne polutke, tražeći egzoplanete. Kamere bi do kraja misije prekrile oko 90 posto neba.
Zbog toga je TESS idealno praćenje misije Kepler, koja traži egzoplanete u fiksnom području neba. Budući da TESS-ova misija pregledava cijelo nebo, očekuje se da će TESS pronaći egzoplanete mnogo bliže Zemlji, što ih olakšava za daljnje proučavanje.
Pored toga, Ricker je rekao kako će TESS pružiti preciznost, slike u punom okviru za više od 20 milijuna svijetlih zvijezda i galaksija.
"Ovaj jedinstveni novi podaci sastojat će se od riznice astronoma diljem svijeta za naredna desetljeća", rekao je Ricker.
Sada kada je TESS očišćen za prelazak u sljedeću razvojnu fazu, može nastaviti prema svom cilju biti ključni dio NASA-inog traženja života izvan Zemlje.
"Još se nadam da ćemo tijekom svog života otkriti postojanje života izvan našeg Sunčevog sustava i uzbuđen sam što sam dio NASA-ine misije koja služi kao ključni odskočni korak u toj potrazi", rekao je Volosin.
