Od davnina su astronomi podizali pogled na noćno nebo i vidjeli galaksiju Andromedu. Kao najbliža našoj galaksiji, znanstvenici su tisućama godina mogli promatrati i pregledati ovu divovsku spiralnu galaksiju. Do 20. stoljeća astronomi su shvatili da je Andromeda sestrinska galaksija Mliječnog puta i da se kreće prema nama. U 4,5 milijardi godina, čak će se stopiti s našim i formirati supergalaksi.
Međutim, čini se da astronomi nisu bili u pravu u vezi s galaksijom Andromeda u jednom velikom pogledu. Prema nedavnoj studiji koju je vodio tim francuskih i kineskih astronoma, ova divovska spiralna galaksija nastala je od velikog spajanja koje se dogodilo prije manje od 3 milijarde godina. To znači da je Andromeda, kakvu poznajemo danas, zapravo mlađa od našeg vlastitog Sunčevog sustava koji je pobijedio oko 1,5 milijardi godina!
Studija pod naslovom "Stara paradigma spajanja stare dvije do tri milijarde godina za galaksiju Andromedu i njezine periferije" nedavno se pojavila u časopisu Mjesečne obavijesti Kraljevskog astronomskog društva. U timu, pod vodstvom Francoisa Hammera, glavnog istraživača odjela za galaksije, etoile, fiziku i instrumentaciju (GEPI) pri pariškom opservatoriju, članovi su bili sa kineske Akademije znanosti i Sveučilišta u Strasbourgu.
Za potrebe svoje studije oslanjali su se na podatke prikupljene nedavnim istraživanjima koja su primijetila znatne razlike između galaksija Andromeda i Mliječni put. Prva od ovih studija, koja se odvijala između 2006. i 2014., pokazala je da je Andromeda na svom disku imala bogatstvo mladih plavih zvijezda (starih manje od 2 milijarde godina) koje se podvrgavaju slučajnim pokretima na velikim skalama. Ovo je suprotno zvijezdama na disku Mliječne staze, koje su podvrgnute samo jednostavnoj rotaciji.
Osim toga, duboka zapažanja provedena između 2008. i 2014. s francusko-kanadskim teleskopom na Havajskim otocima (CFHT) ukazala su na neke zanimljivosti o Andromedinom oreolu. Ovo ogromno područje, koje je 10 puta veće od same galaksije, naseljeno je džinovskim strujama zvijezda. Najistaknutiji od njih naziva se "Giant Stream", iskrivljeni disk koji na svojim rubovima ima ljuske i nakupine.
Koristeći ove podatke, francusko-kineska suradnja tada je stvorila detaljan numerički model Andromede pomoću dva najmoćnija računala dostupna u Francuskoj - MesoPSL Pariskog opservatorija i superračunalo Nacionalnog centra za znanstvena istraživanja (CNRS) IDRIS-GENCI. S rezultirajućim numeričkim modelom, tim je mogao pokazati da se ta nedavna opažanja mogu objasniti samo nedavnim sudarom.
U osnovi su zaključili da se Andromeda između 7 i 10 milijardi godina sastojala od dvije galaksije koje su polako postigle orbitu susreta. Nakon što su optimizirali putanje obje galaksije, utvrdili su da bi se one sudarile prije 1,8 do 3 milijarde godina. Taj je sudar ono što je rodilo Andromedu kakvu poznajemo danas, što je zapravo čini mlađom od našeg Sunčevog sustava - koji se formirao prije gotovo 4,6 milijardi godina.
Štoviše, bili su u mogućnosti izračunati masne raspodjele za obje matične galaksije koje su se spojile u formiranu Andromedu, što je ukazivalo da je veća galaksija četiri puta veća od manje. Ali što je najvažnije, tim je uspio detaljno reproducirati sve strukture koje danas čine Andromeda - uključujući ispupčenje, šipku, ogromni disk i prisustvo mladih zvijezda.
Prisutnost mladih plavih zvijezda na njegovom disku, koji je do sada ostao neobjašnjivo, može se pripisati razdoblju intenzivnog formiranja zvijezda koje se dogodilo nakon sudara. Pored toga, strukture poput "Giant Stream"-a i školjki haloa pripadale su manjoj matičnoj galaksiji, dok su difuzni grmovi i iskrivljeni narav haloa izvedeni iz veće.
Njihova studija također objašnjava zašto obilježja koja se pripisuju manjoj galaksiji imaju premalo teških elemenata u usporedbi s ostalim - tj. Bila je manje masivna, pa je formirala manje teških elemenata i zvijezda. Ova je studija neizmjerno značajna kada je u pitanju stvaranje galaksije i evolucija, ponajviše zato što je prva numerička simulacija koja je uspjela reproducirati galaksiju u toliko detaljima.
Također je važno s obzirom na to da bi takav nedavni utjecaj mogao ostaviti materijale u Lokalnoj grupi. Drugim riječima, ova studija mogla bi imati implikacije koje sežu daleko izvan našeg galaktičkog susjedstva. Također je dobar primjer kako sve sofisticiraniji instrumenti vode do detaljnijih opažanja koja u kombinaciji s sve sofisticiranijim računalima i algoritmima vode do detaljnijih modela.
Samo se možemo zapitati hoće li buduća izvanzemaljska inteligencija (ETI) izvući slične zaključke o našoj vlastitoj galaksiji nakon što se spoji s Andromedom, milijardama godina od sada. Sudar i rezultirajuće značajke sigurno će biti zanimljive svim naprednim vrstama koje će ga proučiti!
