Boeing misli da bi svemirska letjelica Starliner mogla biti spremna za letenje posade posade do veljače 2018. To je 4 mjeseca kasnije od prethodnog datuma u listopadu 2017. Još nije jasno što će to značiti u Boeingovoj utrci protiv SpaceX-a za oslobađanje NASA-ine ovisnosti o ruskom prijevozu do ISS-a.
Trenutno astronauti putuju na ISS na rusku kapsulu Soyuz. Još od završetka programa svemirskog šatla, NASA se oslanjala na Rusiju za prijevoz astronauta do stanice. I Boeing i SpaceX dobili su sredstva za razvoj kapsule s posadom, a obje tvrtke rade grozničavom brzinom da bi to bile prve.
Boeing ima dugu povijest suradnje s NASA-om. To je glavni izvođač radova na ISS operacijama, a ujedno je i glavni izvođač NASA-inog sustava lansiranja svemira (SLS), koji će biti najmoćnija raketa ikad izgrađena i koja će pokrenuti NASA-ino istraživanje u svemirskom svemiru. Stoga Boeingu nisu strani složeni razvojni ciklusi i vrste kašnjenja koja mogu nastati.
U nedavnom intervjuu Boeingov Chris Ferguson priznao je da sve mora ići kako bi Starliner ispunio svoj raspored. Ali stvari ne idu uvijek dobro u tako složenom inženjerskom programu, a to je jednostavno tako.
Starliner i svaka druga svemirska letjelica moraju proći opsežna ispitivanja svake komponente prije nego što se pokuša bilo koji let. Razni dobavljači odgovorni su za preko 200 komada opreme, samo u avioniki, i svaki od njih mora biti sastavljen, integriran i testiran. Ne samo od strane Boeinga, već i od NASA-e. Za to je potrebna ogromna količina vremena, a za to je potrebna velika strogost. U nekim slučajevima, problem s jednim dijelom opreme može odgoditi testiranje drugih komada. To je priroda složenih sustava.
Drugi izazov s kojim su suočeni Boeingovi inženjeri je ograničavanje mase svemirskog broda. Nedavno testiranje vjetroenergetskog tunela Starliner modela stvorilo je aero-akustične probleme kada se sparivao s modelom Atlasa 5, rakete koju je sagradio United Launch Alliance (ULA) koji će Starliner iznijeti u svemir. Sada Boeing modificira vanjske linije vozila kako bi protok zraka bio u pravu.
Svemirska letjelica također mora biti testirana na hitne slučajeve. Iako je Starliner dizajniran za slijetanje na čvrstu zemlju, testira se i za hitno slijetanje na vodu.
NASA krivi za kašnjenje u razvoju Starliner-a i SpaceX Zmaja zbog smanjenja sredstava od Kongresa. Administrator Charles Bolden kritizirao je Kongres zbog stalnog nedovoljnog financiranja nakon umirovljenja flote Space Shuttlea 2011. Prema NASA-i, to je uzrokovalo dvogodišnje zakašnjenje u razvoju Zmajeva i Starliner-a. Ovo kašnjenje zauzvrat znači da je NASA morala nastaviti plaćati Rusiji za putovanja na ISS. I kao i sve ostalo, i ovaj trošak raste.
No, čini se da je kraj ili možda početak, vidi se za Starliner. Boeing je uplatio depozite ULA-u za četiri leta s Atlasom 5. Testni zrakoplov bez posade za 2017., testni let 2018. s posadom i dva leta s ISS-om.
Pored toga, budućnost Boeinga i Starliner-a izgleda malo teško predvidjeti. Budući da i SpaceX i Blue Origin razvijaju rakete za ponovnu upotrebu, buduća održivost Atlasa 5 mogla bi biti ugrožena. Dodatnu nesigurnost čini NASA-in plan za zaustavljanje financiranja ISS-a do 2024. ili 2028. godine.
Do tada bi se NASA trebala usredotočiti na utvrđivanje prisutnosti u cislunarnom prostoru, što bi zahtijevalo različite svemirske letjelice.
Ali ne možete čekati zauvijek da razvijete svemirske letjelice. Jedini način da ostanete u igri jest Boeing razviti svemirske letjelice koje su trenutno potrebne i prepustiti se znanju i iskustvu iz toga hraniti razvoj sljedećeg svemirskog broda, bilo za cislunarni prostor ili izvan njega.
U velikoj šemi stvari, četveromjesečno kašnjenje za prvi let Starliner-a nije tako velika stvar. Ako je Zvjezdana linija uspješna i nema razloga da mislite da to neće biti, s obzirom na Boeingovu stazu, četiri mjeseca kašnjenja u početnom letu više se neće pamtiti.
Bilo da je riječ o SpaceX-u ili Boeingu koji će Ameriku prvo vratiti u svemir, taj trenutak će se proslaviti, a sva kašnjenja i smanjenja sredstava ostat će u kanti za prašinu povijesti.
