Kao jedan od planeta vidljiv neobrađenim okom, Merkur je bio poznat i prije zabilježene povijesti. Rane kulture poput Maje i starih Grka bile su marljivi astronomi i s ogromnom su točnošću izračunavali pokrete i položaje Merkura.
No istraživanje Merkura stvarno je počelo izumom teleskopa. Galileo Galilei bio je prvi koji je okrenuo svoj teleskop na 1. planetu, ne vidjevši ništa više od malog diska. Galileov teleskop nije bio toliko moćan da vidi da Merkur ima faze, poput Mjeseca i Venere. 1631. Pierre Gassendi napravio je prva opažanja Merkurovog tranzita preko Sunca, a daljnja zapažanja Giovannija Zupija otkrila su njegove faze. To je pomoglo astronomima da zaključe kako je Merkut ukrštao oko Sunca, a ne Zemlje.
Budući da je Merkur toliko mali i smješten tako blizu Sunca, astronomi nisu mogli sa bilo kakvom točnošću vidjeti značajke slike na njenoj površini. Tek 1960-ih, kada su sovjetski znanstvenici odskakali radio signale s površine Merkura, astronomi su shvatili kakva je njegova površina. Ova radio refleksija također je pomogla astronomima da otkriju da je Merkur dužina 59 dana; gotovo koliko i njegova godina od 88 dana.
Ali najbolje istraživanje Merkura dogodilo se kad je NASA-in svemirski brod Mariner 10 prvi put prošao pored Merkura 1974. godine. Otkrilo je da je površina Merkura obilježena kraterima poput zemljinog mjeseca. I poput Mjeseca, on ima ravne regije ispunjene tokovima lave. Nakon dva dodatna letačka leta Mariner 10 preslikala je samo 45% Merkurove površine.
Sljedeća misija za istraživanje Merkura bila je NASA-ina svemirska letjelica MESSENGER, lansirana 3. kolovoza 2004. Svoj prvi let u Merkuru izvela je 14. siječnja 2008., mapirajući više površine Merkura. MESSENGER će s vremenom ući u orbitu oko Merkura, preslikavajući njegovu površinu s velikim detaljima i odgovorivši na mnoga nepoznata pitanja o Merkuru i njegovoj povijesti.
Ovdje smo pisali mnoge priče o Merkuru u časopisu Space. Evo članka o otkriću da je jezgra Merkura tekuća. A kako je Merkur zapravo manje sličan Mjesecu nego što se ranije vjerovalo.
Želite li više informacija o Merkuru? Evo poveznice sa NASA-ovom Misssonovom stranicom MESSENGER, a ovdje je i NASA-in vodič za Merkur za istraživanje sunčevog sustava.
Također smo snimili i cijelu epizodu Astronomy Cast-a koja se odnosi samo na planetu Merkur. Slušajte ovdje, epizoda 49: Merkur.
Reference:
Istraživanje sunčevog sustava NASA-e: Misije do Merkura
NASA: Planetarna znanost
