Iz NASA-inog priopćenja:
Ostatak supernove maglice Crab maglica izbio je u golemoj vatri pet puta snažnijoj od bilo koje baklje koja je ranije viđena s objekta. Nekoliko je drugih satelita također napravilo promatranja, što je zaprepastilo astronoma otkrivši neočekivane promjene u rendgenskoj emisiji Rakova, za koje se nekoć smatralo da su najstariji visokoenergetski izvori na nebu.
Maglica je olupina eksplodirane zvijezde koja je zračila na Zemlju 1054. godine. Nalazi se na 6.500 svjetlosnih godina u zviježđu Bik. U srcu plinovitog oblaka koji se širi, leži ono što je ostalo od jezgre izvorne zvijezde, natprosječna neutronska zvijezda koja se vrti 30 puta u sekundi. Svakom rotacijom, zvijezda okreće intenzivne zrake zračenja prema Zemlji, stvarajući pulsirajuću emisiju karakterističnu za vrtnje neutronskih zvijezda (poznatih i kao pulsari).
Osim ovih impulsa, astrofizičari su vjerovali da je Rakova maglica gotovo stalan izvor visokoenergetskog zračenja. No u siječnju su znanstvenici povezani s nekoliko promatračkih orbita u orbiti, uključujući NASA-ino Fermi, Swift i Rossijev X-ray Timing Explorer, izvijestili o dugoročnim promjenama svjetline na rendgenskim energijama.
"Maglica Rakova ugošćuje visokoenergetsku varijabilnost koju tek sada u potpunosti cijenimo", rekao je Rolf Buehler, član tima Fermi teleskopa za velike površine (LAT) na Kavli institutu za astrofiziku i kozmologiju čestica, objekat zajednički smješten u SLAC-ov Nacionalni laboratorij za akceleraciju Departmana za energetiku i Sveučilište Stanford.
Od 2009. godine, Fermi i satelit AGILE talijanske svemirske agencije otkrili su nekoliko kratkotrajnih gama zračenja s energijom većom od 100 milijuna elektrona volta (eV) - stotinama puta većim od opaženih varijacija rendgenskih zraka maglice. Za usporedbu, vidljivo svjetlo ima energije između 2 i 3 eV.
12. travnja Fermi je LAT, a kasnije i AGILE, otkrio bljesak koji je narastao oko 30 puta energičnije od normalnog izlaza gama-zraka maglice i oko pet puta snažniji od prethodnih ispada. 16. travnja izbio je još svjetliji odjek, ali u roku od nekoliko dana neobična aktivnost potpuno je izumrla.
"Ovi superflateri su najintenzivniji ispadi koje smo vidjeli do sada, i sve su to vrlo zagonetni događaji," rekla je Alice Harding iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard u Greenbeltu, Md. polje nedaleko od neutronske zvijezde, ali točno gdje se to događa ostaje misterija. "
Smatra se da su visokoenergetske emisije Craba rezultat fizičkih procesa koji prodiru u brzo vrtanje neutronske zvijezde. Teoretičari se uglavnom slažu da se rakete moraju pojaviti unutar jedne trećine svjetlosne godine od neutronske zvijezde, ali napori da ih preciznije lociramo pokazali su se dosad neuspješnima.
Od rujna 2010. godine, NASA-in Chandra rentgenski opservatorij rutinski je pratio maglu nastojeći identificirati rendgensku emisiju povezanu s ispadima. Kad su Fermijevi znanstvenici alarmirali astronoma na pojavu novog bljeska, Martin Weisskopf i Allyn Tennant u NASA-inom centru za svemirske letove Marshall u Huntsvilleu, Alahansa, pokrenuli su niz unaprijed planiranih opažanja pomoću Chandra.
Primijetili su ga i NASA-in Rossi-jev X-Ray Timing Explorer (RXTE) i Swift-ovi sateliti i Međunarodni laboratorij astrofizike Gamma-Ray Europske svemirske agencije (INTEGRAL). Rezultati potvrđuju stvarni pad intenziteta od oko 7 posto pri energiji između 15.000 i 50.000 eV tijekom dvije godine. Oni također pokazuju da je Rak uljepšao i izblijedio za čak 3,5 posto godišnje od 1999. godine.
"Zahvaljujući upozorenju Fermija, imali smo sreću da su se naša planirana opažanja zapravo dogodila kada su baklje bile najsjajnije u gama zracima", rekao je Weisskopf. "Unatoč Chandrovoj izvrsnoj rezoluciji, nismo uočili očigledne promjene u strukturama rendgenskih zraka u magli i okolnom pulsaru koje bi se mogle jasno povezati s bakljom."
Znanstvenici misle da se baklje događaju kada se intenzivno magnetsko polje u blizini pulsara podvrgava naglom restrukturiranju. Takve promjene mogu ubrzati čestice poput elektrona do brzine blizu brzine svjetlosti. Dok ti elektroni velike brzine komuniciraju s magnetskim poljem, oni emitiraju gama zrake.
Kako bi uzeli u obzir opaženu emisiju, znanstvenici kažu da elektroni moraju imati energiju 100 puta veću nego što se može postići u bilo kojem akceleratoru čestica na Zemlji. Zbog toga se elektroni s najvećom energijom znaju povezati s bilo kojim galaktičkim izvorom. Na temelju porasta i pada gama zraka tijekom aprilskog izbijanja, znanstvenici procjenjuju da veličina područja emitiranja mora biti veličinom slična Sunčevom sustavu.
