Svemirska letjelica Cassini ovog mjeseca napravit će dva tijesna prolaza Saturnova mjeseca koji geji geser Enceladus. 31 će biti dalje, na 196 kilometara (122 milje). U fokusu 9. listopada je mjesečev gejzir, a instrumenti polja i čestica svemirske letjelice ulazit će dublje u pljusak nego ikad prije, izravno uzorkujući čestice i plinove. Znanstvenice je zaintrigirala mogućnost da ispod površine Enceladusa može postojati tekuća voda, možda čak i ocean. Otkrivene su i tragove količine organskih sastojaka, što povećava škakljive mogućnosti za Mjesečevu životnu sposobnost.
Dok su Cassinijeve kamere i drugi optički instrumenti bili fokus u ranijem letu u kolovozu, ovaj put će naglasak biti stavljeniji kompoziciji, a ne oslikavanju površine.
"Znamo da Enceladus proizvodi nekoliko stotina kilograma plina i prašine i da je taj materijal uglavnom vodena para i vodeni led", rekao je Tamas Gambosi, Cassini znanstvenik sa Sveučilišta u Michiganu, Ann Arbor. „Vodena para i isparavanje iz ledenih zrnaca doprinose većini mase pronađene u Saturnovoj magnetosferi.
"Jedna od najčešćih znanstvenih zagonetki koju pokušavamo razumjeti je što se događa s plinom i prašinom koja se oslobađa iz Enceladusa, uključujući kako se dio plina pretvara u ioniziranu plazmu i distribuira se kroz magnetosferu", rekao je Gambosi.
31. listopada kamere i drugi optički daljinski senzori će biti prednji i središnji, slikajući prijelome koji se probijaju kroz Mjesečev južni polarni dio poput pruga na tigra.
Ove dvije letke mogu povećati nalaze najnovijeg leta Enceladusa, koji nagovještavaju moguće promjene povezane s ledenim mjesecom. Cassinijev susret 11. kolovoza s Enceladusom pokazao je da su temperature tijekom jednog od prijeloma tigraste pruge bile niže od onih izmjerenih u prethodnim muhama. Prijelom, nazvan Damask Sulcus, iznosio je oko 160 do 167 Kelvina (minus 171 do minus 159 stupnjeva Fahrenheita), ispod 180 Kelvina (minus 136 stupnjeva Farenhajta), izviještenih s letaka u ožujku ove godine.
"Još ne znamo je li to zbog stvarnog hlađenja ove tigraste pruge ili činjenice da smo gledali mnogo bliže, na relativno malom području i možda smo propustili najtoplije mjesto", rekao je John Spencer, Cassini znanstvenik na kompozitnom infracrvenom spektrometru, s Instituta za istraživanje jugozapada, Boulder, Colo.
Rezultati Cassinijevog instrumenta magnetometra tijekom leta u kolovozu sugeriraju razliku u intenzitetu pljuska u odnosu na ranije susrete. Informacije s sljedeće dvije letke pomoći će znanstvenicima da razumiju ta opažanja.
U naredne dvije godine planirane su još četiri letačke letjelice Enceladusa, čime bi se ukupni broj povećao na sedam tijekom Cassinijeve proširene misije, nazvane Cassini Equinox Mission.
Gejsere Enceladusa Cassini je otkrio 2005. godine. Od tada su znanstvenici zaintrigirani o tome što ih pokreće, jer je mjesec tako malen, otprilike širine Arizone, promjera svega 500 kilometara (310 milja).
Izvor: Cassini Press Release
