Kao da u NASA-i stvari nisu dovoljno uske, sada su američki Dom i Senat odlučili smanjiti sredstva za ponovno pokretanje proizvodnje plutonija-238 (Pu-238), izvora energije za mnoge NASA-ine robotske svemirske letjelice. Prema Zakonu o atomskoj energiji iz 1954. godine, samo Ministarstvu energetike SAD-a je omogućeno posjedovanje, korištenje i proizvodnja nuklearnih materijala i postrojenja, i stoga se NASA mora osloniti na DOE za proizvodnju tih izvora energije i goriva. Izvještaj Nacionalnog istraživačkog vijeća kaže da je "stigao dan obračuna" i da je NASA već prisiljena ograničiti misije u dubokim svemirima zbog nedostatka zaliha Pu-238.
Pu-238 potreban je za radioizotopske termoelektrične generatore (RTGs) koji opskrbljuju energiju za sustave i instrumente na svemirskim brodovima koji se kreću predaleko od Sunca kako bi se pouzdali u solarnu energiju ili sletili na površine s dugim „noćima“. Na primjer, svemirska letjelica Voyager koristi RTG-ove i još uvijek su u mogućnosti komunicirati i vraćati znanstvene podatke nakon više od 30 godina rada, a sada se nalaze na vanjskim rubovima našeg Sunčevog sustava.
Pu-238 se skupo proizvodi, ali on emitira alfa zračenje niske penetracije, što je mnogo lakše zaštititi od zračenja proizvedenog drugim izotopima.
Pu-238 se ne pojavljuje prirodno, a Sjedinjene Države nisu ih proizvele od kraja 1980-ih. Tijekom 1990-ih nabavljao je Pu-238 za NASA-ine misije u Rusiji, ali navodno su te zalihe iscrpljene. NRC je svoju procjenu NASA-ovih Pu-238 zahtjeva temeljio na pismu koje je NASA poslala DOE-u 29. travnja 2008, u kojem je detaljno objavila svemirske znanosti i lunarne misije za planiranje u sljedećih 20 godina.
Čini se da je trošak ponovnog pokretanja proizvodnje glavni razlog smanjenja, jer procjene bi koštale najmanje 150 milijuna dolara.
Ministarstvo financija zatražilo je 30 milijuna dolara u FY2010 radi ponovnog pokretanja proizvodnje, ali Parlament je smanjio to na 10 milijuna USD kada je 17. srpnja usvojio račun za proračunska izdvajanja za energiju i vodu (HR 3183). Senat je otišao još dalje (S. 1436), potpuno rezujući sredstva za ponovno pokretanje proizvodnje Pu-238.
I Odbor Doma i Senata za odobrenja za prigovore žalili su se da DOE nije objasnio kako će koristiti sredstva.
Ali ako sredstva uskoro ne budu dostupna, NASA će možda morati značajno preraditi svoje planove za misije New Frontiers, lunarne veslače i druge svemirske misije. Postoje i drugi izotopi koji su se koristili u prošlosti, kao što je stroncij-90, ali za Pu-238 je utvrđeno da djeluju najbolje. NASA je također tražila ideje za alternativne izvore energije.
Izvor: Online Space Space
