Kad je planina Vezuv eruptirala 79. godine, vulkan je oslobodio lavinu plina i stijene dovoljno vruće da prokuha krv, isparava meso i čak transformira komadiće moždanog tkiva u staklo, prema novom istraživanju.
Arheolozi rijetko otkrivaju ljudski mozak tijekom svoje kopanja, a ako se to dogodi, organi se osjećaju sapunice i glatke. Tijekom procesa koji se naziva saponifikacija, trigliceridi u masnom tkivu mozga reagiraju s nabijenim česticama u okruženju, pretvarajući se u sapun s vremenom. Znanstvenici su, međutim, otkrili nešto sasvim drugo kad su pregledali ostatke čovjeka koji je nestao u Herculaneumu tijekom erupcije Vesuviusa.
Umotan u navalu vrućeg pepela, mozak žrtve spalio se na upletene crne dijelove postupkom koji se naziva vitrifikacija. Stakleni materijal "zatrpao" je površinu čovjekove lubanje, navodi se u izvještaju objavljenom 22. siječnja u časopisu The New England Journal of Medicine.
Neobično otkriće otkrio je dr. Pier Paolo Petrone, profesor ljudske osteobiologije i forenzičke antropologije u Sveučilišnoj bolnici Federico II u Napulju, Italija. U prethodnom radu Petrone i njegovi kolege pregledali su skeletne ostatke više od 300 ljudi u Herculaneumu koji su tijekom erupcije u Vezuvu pobjegli na brodove, samo da bi umrli od velike vrućine vulkanske eksplozije.
Herculaneum leži oko 11 milja (20 kilometara) od Pompeja, također čuvenoga prokopanih erupcijom, i sjedi bliže podnožju Vesuvija. Ta se blizina vulkana osigurala da je ljude u Herculaneumu dočekala posebno jeziva sudbina: Steam puštena vrelom krvlju stvorila je snažan pritisak u lubanjama, zbog čega su im glave eksplodirale.
U svojoj novoj studiji Petrone i njegovi koautori pregledali su Vesuviusovu žrtvu koja nije umrla na rivi, nego na drvenom krevetu u zgradi poznatoj kao Collegium Augustalium. Leš je pronađen 1960-ih godina, a pokopan je u nasipu vulkanskog pepela. Poput žrtava brodskih kula, ugljeni kostur nosi rijetke ostatke lubanje koja se rasprsnula tijekom erupcije.
Tim je uočio krhotine staklenog crnog materijala smještene unutar ostataka eksplodirane lubanje i raspršene među ostatke šupljine kranija. Koautor Piero Pucci iz Centro di Ingegneria Genetica-Biotecnologie Avanzate u Napulju uzeo je krhotine moždanog tkiva i analizirao proteine pronađene unutar.
Analizom su otkriveni proteini za koje se zna da se nalaze u različitim područjima ljudskog mozga, uključujući naborano moždanu koru, odgovornu za veće moždane funkcije poput odlučivanja; amigdala, važna za emocionalnu obradu; i substantia nigra, koja pomaže u kontroli kretanja i našem odgovoru na nagrade. Pucci su također uočili masne kiseline koje se obično nalaze u ljudskoj masti za kosu, zajedno s trigliceridima koji se obično nalaze u uzorcima tkiva mozga.
Na temelju analize ugljenisanog drveta pronađenog u blizini leša, tim je utvrdio da je soba vjerojatno dosegla maksimalnu temperaturu od 968 stupnjeva Farenhajta (520 stupnjeva Celzija). Ekstremna temperatura bila bi dovoljno vruća da "isparava meka tkiva" u tijelu žrtve i sagorije svaki posljednji trag masti. Nakon kratkog udara vrućine, tijelo bi se brzo ohladilo, ostavljajući iza sebe grozne ostatke eksplodirane lubanje presvučene vitrificiranim dijelovima mozga, primijetili su autori.
