Još od Znatiželja sletio na Mars 2012. godine, rover je napravio brojna revolucionarna otkrića o Crvenoj planeti. Oni uključuju potvrđivanje kako je Mars jednom imao tekuću vodu i jezera na svojoj površini, dokaze o tome kako je izgubio drevnu atmosferu i otkriće metana i organskih molekula. Sva su ta otkrića poduprla teoriju da je Mars možda jednom podržavao život.
Najnovije otkriće uslijedilo je u četvrtak, 7. svibnja, kada je NASA objavila da je Znatiželja rover je ponovno otkrio organske molekule. Ovog puta, međutim, molekule su pronađene u tri milijarde godina starim sedimentnim stijenama smještenim u blizini površine donjeg gorja Sharp. Ovi dokazi, zajedno s novim atmosferskim dokazima, još su jedan pokazatelj da je drevni život možda nekada postojao i na Crvenoj planeti.
Nova otkrića pojavljuju se u dvije nove studije pod naslovom „Organska tvar sačuvana u muljevitim kamenima starim 3 milijarde godina u krateru Gale, Mars“ i „Pozadinske razine metana u atmosferi Marsa pokazuju snažne sezonske varijacije“ - koje su objavljene u časopisu 8. lipnja broj od Znanost. Kao što pokazuju ove studije, ove molekule - iako nisu dokaz života po sebi - pojačale su potragu za dokazima prošlog života.
Kao što je Thomas Zurbuchen, pridruženi administrator Uprave za znanstvenu misiju u sjedištu NASA-e, objasnio je u nedavnom priopćenju za NASA:
"S ovim novim nalazima, Mars nam poručuje da se držimo puta i nastavimo tražiti dokaze života. Uvjeren sam da će naše tekuće i planirane misije otkriti još nevjerojatnija otkrića na Crvenoj planeti. "
U prvom radu autori navode kako znatiželja je Analiza uzorka na skupu Marsa (SAM) otkrila je tragove metana u uzorcima bušilica uzetih iz marsovskih stijena. Jednom kada su se ove stijene zagrijavale, ispuštale su niz organskih i hlapljivih sastojaka sličnih sedimentnim stijenama bogatim organskim tonovima na Zemlji. Na Zemlji su takve naslage pokazatelji fosiliziranog organskog života, što može ili ne mora biti slučaj sa uzorcima koje je ispitao Znatiželja.
Međutim, te dokaze potkrepljuje činjenica da je Curiosity također pronašao dokaze da je krater Gale nekada bio drevno jezero. Osim vode, ovo korito jezera sadržavalo je sve kemijske građevne blokove i izvore energije koji su potrebni za život. Kako je objasnila Jen Eigenbrode iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard i vodeća autorica prve studije:
„Radoznalost nije odredila izvor organskih molekula. Bez obzira na to ima li zapis u davnom životu, bila hrana za život ili je postojala u nedostatku života, organska materija u materijalima sadrži kemijske tragove do planetarnih uvjeta i procesa ... Marsovska površina izložena je zračenju iz svemira. I zračenje i oštre kemikalije razgrađuju organske tvari. Pronaći drevne organske molekule u prvih pet centimetara stijene koje su naslagane kada je Mars mogao biti naseljen, dobro je za nas da naučimo priču o organskim molekulama na Marsu s budućim misijama koje će se dublje izbušiti. "
U drugom radu tim je opisao kako znatiželja je SAM Suite je također uočio sezonske razlike u metanu u marsovskoj atmosferi. Ti su rezultati dobiveni tijekom Marsa na gotovo tri godine, što djeluje na gotovo šest zemaljskih godina. Iako tim priznaje da je kemija vodenih stijena mogla stvoriti metan, oni ne mogu isključiti mogućnost da je biološkog porijekla.
U prošlosti su metani i organske molekule otkriveni u Marsovoj atmosferi i u uzorcima bušilica, od kojih se činilo da nepredvidivo kliču. Međutim, ovi novi rezultati pokazuju da su u krateru Gale niske razine metana tijekom toplih ljetnih mjeseci i pada u zimskim mjesecima svake godine. Kao što je Chris Webster, istraživač iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon (JPL) i vodeći autor drugog rada, objasnio:
"Ovo je prvi put da smo vidjeli priču koju metani ponavljaju, pa nam nudi ruku u razumijevanju toga. To je sve moguće zbog znatiželje dugovječnosti. Dugo trajanje nam je omogućilo da vidimo obrasce u ovom sezonskom 'disanju' ".
Da bi pronašao ovaj organski materijal, Curiosity je izbušio u sedimentne stijene (poznate kao blatni kamen) u četiri područja u krateru Gale. Ove stijene nastale su tijekom milijardi godina, dok su se sedimenti taložili na dnu drevnog jezera tekućom vodom. Uzorke bušotine zatim je analizirao SAM, koji je koristio svoju pećnicu za zagrijavanje uzoraka na preko 500 ° C (900 ° F) radi oslobađanja organskih molekula iz praškaste stijene.
Ovi rezultati pokazuju da su neki od uzoraka bušenja sadržavali sumpor (koji je mogao sačuvati organske molekule), kao i tiofene, benzen, toluen i male lance ugljika - poput propana ili butena. Također su naveli koncentracije organskog ugljika od oko 10 dijelova na milijun ili više, što je u skladu s koncentracijama ugljika opaženim u marsovskim meteoritima i oko 100 puta većim od ranije utvrđenih na površini Marsa.
Iako ovo ne predstavlja dokaz o prošlom životu na Marsu, ovi najnoviji nalazi povećali su sigurnost da će buduće misije pronaći više organske građe, kako na površini, tako i malo ispod površine. Ali iznad svega, oni su učvrstili sigurnost da je Mars možda jednom imao i vlastiti život. Kao što je Michael Meyer, vodeći znanstvenik NASA-inog programa za istraživanje Marsa, sažeo:
"Postoje li znakovi života na Marsu? Ne znamo, ali ovi rezultati govore da smo na dobrom putu. "
U narednim godinama, dodatne misije tražit će i znakove prošlog života, uključujući NASA-e Mars 2020. godine rover i europska svemirska agencija ExoMars lutalica. Mars 2020. godine Rover će također ostaviti uzorke iza predmemorije koji bi ih mogli dobiti budućom posadom misijom za analizu uzorka povratka. Dakle, ako je na Marsu bio život (ili, prekriženih prstiju, još uvijek je), sigurno ćemo ga uskoro pronaći!
Svakako pogledajte ovaj video ovog najnovijeg otkrića Znatiželjaljubaznošću NASA-inog laboratorija za mlazni pogon:
