Ovaj dijagram sugerira kako se mogao oblikovati objekt Kuiper pojasa 2014 MU69, zvani Ultima Thule.
(Slika: © James Tuttle Keane / NASA / JHUAPL / SwRI)
Bliski prikaz ultra udaljenog fosila pomaže u odgovoru na pitanja o stvaranju planeta u svemiru.
NASA-ina sonda New Horizons zujala je vanjski objekt sunčevog sustava rano u novogodišnje jutro, čineći prvi let takvog primitivnog objekta. Budući da je 2014. MU69 ostala gotovo netaknuta od rođenja Sunčevog sustava prije 4,5 milijardi godina, može otkriti nove detalje o tom razdoblju. Već prve zagonetne fotografije pomažu u dokazivanju modela ranog sunčevog sustava.
Prva meta New Horizonsa, Pluton, služi kao čuvar pojasa Kuiper, pojasa ledenih stijena koji okružuje Sunčev sustav. MU69 se nalazi u najgušće naseljenom području pojasa, među ostalim hladnim klasičnim predmetima koji nisu bili uznemireni od svog rođenja prije milijarde godina. [Flyby of Ultima Thule: Novi horizonti: potpuna pokrivenost]
"Odabrali smo hladan klasični predmet za vrlo specifičnu regiju, jer tamo su krenuli dokazi", izjavio je za Space.com Alan Stern, glavni istražitelj New Horizonsa i planetarni znanstvenik iz jugozapadnog istraživačkog instituta (SwRI) u Coloradu. Stern je rekao da je misija poput New Horizons-a najdirektniji način za dobivanje informacija o rani sunčevog sustava.
Novi Horizons isporučeni. Najnovije slike objavljene jučer (2. siječnja) otkrivaju objekt u obliku snjegovića s dva režnja, jedan otprilike tri puta veći od drugog. Tijekom konferencije za novinare, znanstvenici iz misije rekli su da je jedini način da se takav objekt formira okupljanjem vrlo malim brzinama - manje od jedne milje ili kilometra na sat.
"Ako ste se tim brzinama sudarili s drugim automobilom, možda se nećete ni truditi ispunjavati obrasce osiguranja", rekao je Jeff Moore, istražitelj New Horizonsa iz NASA-inog istraživačkog centra u Kaliforniji.
Ove male formacije pomažu u validaciji nedavno predloženog modela stvaranja sunčevog sustava poznatog kao šljunčana akumulacija. Pod tim se modelom plin i prašina preostali od stvaranja sunca polako spajaju kao sitni predmeti, povučeni gravitacijom.
"Nevjerojatno je zadovoljavajuće vidjeti to potvrđeno podacima", rekao je Stern za Space.com.
"Velika fizika"
Pokušaj shvatiti kako se planeti tvore je izazov. Ne možemo preokrenuti proces u vlastitom Sunčevom sustavu, pa znanstvenici promatraju asteroide i Kuiperove pojaseve (KBO) koji su zaostali nakon formiranja planeta. Predmeti poput ovih vjerojatno su započeli kao komadići plina i prašine koje je gravitacija povlačila zajedno, u sićušnim grudicama koje nazivamo šljunkom. Za razliku od šljunka na vašem prilazu, šljunak Sunčevog sustava može biti velik poput ogromnih gromada; ideja je da su manji od planetarnih embrija poznatih kao planetesimal.
Gledanje u druge planetarne sustave može pomoći znanstvenicima da razumiju ovo razdoblje u povijesti Sunčevog sustava, ali ne mnogo. Oblak plina i prašine koji rađa nove svjetove također ih skriva, skrivajući ih u omotač materijala.
Tako se istraživači uglavnom oslanjaju na modele, računalne programe koji djeluju na simulaciju procesa stvaranja planeta. Gledajući rezultate planetarnih sustava, istraživači mogu dobiti predodžbu o granicama iza kojih nastaju.
Godine 2012., par švedskih istraživača predložio je model akumulacije šljunka, suprotno suvremenim teorijama koje predlažu skupljanje plina i prašine kako bi stvorili predmete veličine kilometar. Model je bio nesavršen, a 2015. godine teoretičar Harold Levison iz SwRI-a predložio je neka poboljšanja. Teorija je opisala kako će se predmeti izrasti iz šljunka veličine centimetara, a njihova se gravitacijska polja jedna na drugu guraju i povlače. Gurke bi izbacile neke embrije iz plina i prašine, odvajajući ih od materijala potrebnog za rast, dok su oni koji su ostali u disku stršali na šljunak da bi prerastali u planete.
Najnovije slike MU69, koji je tim dobio nadimak Ultima Thule, izgledaju kao dokaz teorije šljunčanog obrastanja, rekao je Levison. Dva mala predmeta na KBO-u poskakivala su malim brzinama, što sugerira relativno miran period prirasta kad se komadići materijala gomilaju jedan o drugi, a ne brzo i opasno rođenje. Levison, koji nije član tima New Horizonsa, glavni je istražitelj za nadolazeću misiju na jedan od asteroida oko Jupitera.
"Velika vijest je priča o akcesiji", rekla je za Space.com Cathy Olkin, zamjenica znanstvenika na projektu New Horizons iz SwRI. Ta slika o tome kako se formiraju objekti Sunčevog sustava potkrepljuje činjenica da su dva različita režnja objekta povezana uskim vratom a ne gustim i nezgrapanim.
Šljunčana akumulacija može također pomoći objasniti zašto MU69 nema očigledne satelite, unatoč činjenici da je tim predvidio da u godinama i mjesecima dovode do leta u orbitu velike stijene ili mjeseca.
"Zaista je zapanjujuće da ništa ne vidimo u orbiti", rekao je Stern.
Prema Levisonu, ako bi bilobobed oblik MU69 bio oblikovan šljunčanom akumulacijom, proces bi izbacio manje ostatke koji se ne prikazuju na KBO prilično brzo, ne ostavljajući nikakve satelite da New Horizons ne bi uočili.
Naravno, još uvijek je moguće da će nove, bolje riješene slike koje će biti poslane na Zemlju u narednim danima možda otkriti takve satelite.
Međutim, čini se da preliminarni nalazi čine da MU69 pušač puši za šljunak, pružajući promatračko podudaranje s prošlim tjednom samo teoriju. Sam taj nalaz ima važne znanstvene implikacije, a ostatak informacija koje će New Horizons otkriti tijekom sljedeće dvije godine zasigurno će baciti još više svjetla na proces.
"Ovo je velika fizika, [kao da je to] detektor čestica i upravo smo sada pronašli Standardni model", rekao je Stern s velikim osmijehom, referirajući se na teoriju osnovnih čestica i način na koji međusobno djeluju.
"Mislim da bismo trebali biti nominirani za misiju za Nobelovu nagradu", rekao je.
